Доля тех людей (мужчин и женщин), которые имеют опыт гомосексуальных отношений или испытывали определенную склонность к гомосексуализму, значительно больше, чем тех, кто открыто ведет образ жизни геев. О масштабах распространения гомосексуализма в западных культурах впервые узнали после того, как были опубликованы результаты исследования Альфреда Кинси. Согласно его данным, не более половины всех американцев-мужчин полностью гетеросексуальны, если судить по их сексуальной активности и наклонностям после достижения половой зрелости. По Кинси, 8 % опрошенных имели исключительно гомосексуальные связи в течение последних трех лет и более. Еще 10 % практиковали гомосексуальные и гетеросексуальные связи примерно в равных пропорциях. Наиболее неожиданным в исследовании Кинси было то, что 37 % мужчин имели хотя бы одну гомосексуальную связь с достижением оргазма. Еще 13 % ощущали желание гомосексуального контакта, но не реализовали его.
Согласно Кинси, уровень гомосексуальности среди женщин значительно ниже. Около 2 % женщин полностью гомосексуальны, 13 % сообщили о наличии у них гомосексуального опыта, а еще 15 % признались, что имели желание вступить в гомосексуальную связь, но не осуществили его. Кинси с коллегами были поражены масштабами распространения гомосексуализма, о котором свидетельствовали данные, поэтому результаты были перепроверены разными методами, однако выводы остались прежними (Kinsey et al. 1948, 1953).
Результаты доклада «Социальная организация сексуальности» ставят под сомнение результаты исследований Кинси о распространенности гомосексуализма. В противоположность 37 % у Кинси, только 9 % мужчин в более позднем исследовании заявили о том, что достигали оргазма при гомосексуальном сношении, только 9 % мужчин заявили о том, что имели желания гомосексуального контакта (по сравнению с 13 %), и только 3 % заявили о гомосексуальной связи в прошедшем году.
Как признают авторы исследования, позорное клеймо, которое несет гомосексуализм, возможно, связано с общей недооценкой масштабов гомосексуального поведения. Кроме того, как заметил один критик, случайный отбор авторов не учитывал географической концентрации гомосексуалистов в крупных городах, где они составляют, возможно, около 10 % всего населения (Laumann et al. 1994).
Лесбиянство
Мужская гомосексуальность привлекает обычно больше внимания, чем лесбиянство — гомосексуальная привязанность или половые контакты между женщинами. Лесбийские группы часто менее организованы, чем мужчины в гей-субкультуре и имеют меньше случайных связей. В кампаниях за права гомосексуалистов лесбийские группы часто рассматриваются так, как будто их интересы совпадают с интересами мужских организаций. И хотя между мужчинами-гомосексуалистами и лесбиянками иногда существует тесное сотрудничество, имеются, однако, и различия, особенно когда лесбиянки активно участвуют в феминистском движении. Ряд лесбиянок пришли к ощущению, что движение за права геев отражает интересы мужчин, в то время как либеральные и радикальные феминисты сосредоточены исключительно на проблемах гетеросексуальных представительниц среднего класса. В результате возникла заметная ветвь лесбийского феминизма, которая способствует распространению «женских ценностей» и бросает вызов установившейся мужской гетеросексуальной ортодоксии. Многие женщины-геи рассматривают лесбиянство не столько как сексуальную ориентацию, сколько как приверженность солидарности с другими женщинами и формированию этой солидарности в политической, социальной и личной сферах (Seidman 1997).
Установка на нетерпимое отношение к гомосексуализму в прошлом была настолько жестокой, что мифы, окружавшие это явление, стали рушится только в последние годы. Гомосексуализм — не болезнь, и он не связан явно с какой-либо формой психического расстройства. Мужчины-гомосексуалисты отнюдь не предрасположены к определенным профессиям типа парикмахера, дизайнера или художника. Как и термины расизм и сексизм, термин гетеросексизм относится к явлению, когда негетеросексуальные люди классифицируются и дискриминируются на основании их сексуальной ориентации. Гомофобия — это страх и презрение по отношению к гомосексуалистам.