Многие женщины занимаются проституцией на бартерной основе (в качестве оплаты принимаются не деньги, а товары или услуги). Как показало исследование Голдстайна, большинство девочек по вызову постоянно занимаются сексуальным бартером, обменивая секс на телевизионную аппаратуру, услуги по ремонту машин и бытовой техники, одежду, консультации юристов и стоматологическую помощь (Goldstein 1979).
Принятая в 1951 г. резолюция ООН осуждает тех, кто организует проституцию или наживается на проститутках, но не запрещает проституцию как таковую. Резолюция была формально принята 53 странами-членами ООН, включая Великобританию, хотя законодательства этих государств в отношении проституции сильно различаются (см. следующую врезку «Проститутки, их клиенты и европейские законы»). В ряде стран проституция находится вне закона. В других странах (например, в Великобритании) запрещены лишь определенные ее виды, такие как уличная и детская проституция. В некоторых странах центральные или местные власти выдают лицензии официально признанным публичным домам или секс-салонам, таким, как «Эрос-центры» в Германии или «дома секса» в Амстердаме. В октябре 1999 г. датский парламент признал проституцию официальной профессией примерно для 30 000 женщин, работающих в индустрии секса. Все места, в которых продаются секс-услуги, должны быть определены, лицензированы и проинспектированы местными властями. Лишь немногие страны разрешают мужскую проституцию.
Применение законодательства против проституции в редких случаях наказывает клиентов. Те, кто покупает сексуальные услуги, не подвергаются аресту или наказанию, а в ходе судебного процесса их имена могут не разглашаться. Клиентура проституток исследована намного меньше, чем они сами, и вряд ли кто предполагает (как это часто делается в отношении проституток), что это люди с психологическими нарушениями. Такой дисбаланс в изучении явления на деле выражает некритический подход в рамках ортодоксальных стереотипов сексуальности, в соответствии с которыми для мужчин считается «нормальным» активно искать разнообразие в удовлетворении своих сексуальных потребностей, а те, кто удовлетворяет эти нужды, осуждаются.
Часто в проституцию вовлекаются дети. Результаты исследования детской проституции в США, Великобритании и Германии говорят о том, что большинство детей, убежавших из дома и оставшихся без средств к существованию, прибегают к проституции, чтобы выжить.
Обращение многих маленьких беглецов к проституции является отчасти непредвиденным следствием законов, направленных против эксплуатации труда малолетних. Однако не вызывает сомнения, что все несовершеннолетние проститутки сбежали из дома. Можно выделить три основные категории детей, занимающихся проституцией (Janus and Heid Bracey 1980): беглецы — те, кто либо покидает дом и не разыскивается родителями, либо упорно бежит всякий раз, когда его находят и возвращают родителям; гуляки — те, кто в основном живет дома, но определенные периоды времени проводит вне его, например, пропадая время от времени на несколько ночей; отказники — дети, родители которых безразличны к тому, что их сыновья и дочери делают, или активно отвергают их. Все категории включают как мальчиков, так и девочек.
Детская проституция является частью индустрии секс-туризма в некоторых районах мира, например, в Таиланде и на Филлипинах. Целевые туры, ориентированные на проституцию, влекут в эти районы мужчин из Европы, Соединенных Штатов и Японии, хотя сейчас они признаны незаконными в Великобритании. Участницы азиатских женских организаций организовывали публичные протесты против таких туров, но они тем не менее продолжаются. Происхождение секс-туризма на Дальнем Востоке имеет свои корни в поставках проституток американским войскам в период корейской и вьетнамской войн. В Таиланде, на Филлипинах, во Вьетнаме, Корее и на Тайване были созданы «центры отдыха и развлечений». Некоторые их них сохранились по сей день, в частности, на Филлипинах, обслуживая регулярные партии туристов, а также военных, находящихся в регионе.
В докладе, опубликованном в 1998 г. Международной организацией труда (МОТ), утверждается, что проституция и секс-индустрия в юго-восточной Азии благодаря быстрому росту за последние десятилетия приобрели размеры полностью оформившегося коммерческого сектора экономики. Несмотря на замедление экономического развития во многих азиатских странах, рост потребности в торговле сексуальными услугам продолжается. Отчасти это связано с интернационализацией этого явления — растущая разница курсов азиатских и международных валют делает секс-туризм все более доступным и привлекательным для иностранцев. Кроме того, секс-индустрия связана с местным уровнем безработицы. Во времена экономических затруднений женщины и дети часто рассматриваются как «лишнее» население. Некоторые отчаявшиеся родители сами принуждают своих детей к проституции; другие молодые люди непреднамеренно втягиваются в торговлю секс-услугами, отвечая на рекламные призывы, приглашающие «актрис» или «танцовщиц». Важным фактором роста секс-индустрии являются миграционные потоки из сельских районов к городским, так как многие женщины, мечтающие покинуть свои традиционные надоевшие жилища, хватаются за любую возможность сделать это.