<p>
Сокращение штатов</p>
<p>
Ред. 2 (v39.7 от 07.02.1017)</p>
Сердцебиение гулко отдавалось в ушах. Пальцы судорожно сжимали стальной медальон - символ её новой должности. Ансель в сотый раз прокручивала в голове вызубренную до автоматизма речь. Она нервничала, и ничего не могла с этим поделать.
Односторонне-прозрачный купол силового поля защищал её от взоров публики. Пока что защищал. Но император, разливающийся соловьём на своей высоченной кафедре, вот-вот закончит трепаться, и тогда перед забитым людьми Форумом предстанет она - новый старший палач, глава Биоинститута, преемница великого Ройланда. Предстанет во всей красе... Она сжала медальон сильнее, до ломоты в суставах. Надо отвлечься. Надо сосредоточиться на речи. Сцена талиупольского форума защищена ещё одним силовым полем - полностью прозрачным, но очень мощным. Его отключать никто не будет. Ей не страшны тухлые помидоры, и народу на площади слишком много, чтобы услышать выкрики отдельных зевак. Всё будет хорошо. В крайнем случае на помощь придёт Туллий - он мастер импровизации, и популярен у народа. Всё будет хорошо. Ну или хотя бы нормально...
Успокоиться всё равно не получалось. Ансель уже бывала тут, у подножия императорской кафедры. Пятнадцать лет назад, когда Ройланд вынужден был привести в исполнение приговор старого императора. Народу было не меньше - редкое ведь зрелище; патрициев, а тем более патрицианок публично обкарнывают очень редко... В воспоминаниях сохранились в основном боль и стыд. Ну и ещё звяканье хирургических инструментов, да запах антисептиков. Боль была ожидаема, анестезии преступникам не положено, но вот то, как быстро она скатилась до скотского состояния, криков, соплей, нелепого дёрганья и ещё более нелепого скулежа... Мало того, что себя опозорила, так ещё и Ройланду дополнительные проблемы создала; да и старого говнюка-императора знатно поразвлекла. А ведь, если разобраться, Туллий устроил нынешний цирк примерно с той же целью - поразвлечься... Воистину, яблоко от яблони недалеко падает.
Подключенный через Маршу прямо к её мозгу телесуфлёр предупредил, что перед публикой она предстанет уже через пять секунд. Четыре... Три.. Две... Одна...
Купол персонального поля отключился.
Народ на площади потрясённо ахнул.
Ансель почувствовала, что дрожит, и чуть ли не задыхается.
До пола было где-то метра три - в воздухе её удерживали хватательные щупальца Марши, огромного, почти пять метров в высоту, серо-синего слизняка. Более тонкие, предназначенные для передачи данных щупальца тянулись к разъёмам, вживлённым в тело хозяйки. Основной, как у всех граждан Империи, на затылке; и цепочка вспомогательных вдоль позвоночника - традиционная привилегия патрициев. Ещё пара щупалец исполняла роль катетеров для удаления биоотходов - немного неэстетично, конечно, но Ансель панически боялась обделаться при всём честном народе - обделаться в прямом смысле слова. Жаль, что от ляпов в речи никакие щупальца не помогут...
Размазанная тонким слоем по коже слизь блестела на солнце. Клеймо на культе правой ноги ощущалось почти физически - клеймо, оставленное тем самым медальоном, который она сжимала в правой руке, и который составлял всю её одежду - на данный момент. Левой руки, чуть пониже плеча, она лишилась тогда же, пятнадцать лет назад. Равно как и ног ниже середины бедра. Конечно, Ройланд расстарался для своей любимой ученицы, и все срезы выглядели округло, без уродливых шрамов, и выемка на месте левого глаза смотрелась весьма аккуратно, но Ансель слишком уж хорошо понимала, что по меркам любого нормального человека она - форменное страшилище. Даже не смотря на то, что в свои сорок она выглядела по-настоящему молодо - благодаря патрицианским генам, а так же гериатрии, успешно усвоенной от всё того же Ройланда. Ведь именно ради долгой молодости она всеми правдами и неправдами пробилась на биофак, причём конкретно на кафедру главы Биоинститута - и училась по-настоящему упорно. Все говорили, что у неё талант, возможно, так оно и было. Та же Марща получилась у неё очень даже неплохо...
В голове прозвучал настойчивый звоночек телесуфлёра.
Ансель с трудом разлепила враз пересохшие губы.
- Дамы и господа...
Её голос заглушил рёв низколетящего самолёта. Военного, с яркими эмблемами Седьмого легиона. Почти сразу рёв потонул в грохоте взрывающихся бомб. Защищающее сцену поле выдержало, прикрутило яркость вспышек, приглушило звук. Пол ощутимо вздрогнул - раз, другой, третий; это было что-то помощнее авиабомб. Снаружи защитного поля всё заволокло тучами пыли и пепла.
- Орбитальная бомбардировка! - проревел выскочивший из-за кафедры Содеридо Нарфар, легат того самого Седьмого легиона. В запланированном Туллием цирке у него была своя роль. От исполнения которой, очевидно, бомбардировщик его только что избавил.
- О, ты заметил, - саркастически протянул спустившийся со своего возвышения император. - А где наш метаморф?
- Здесь, сир, - отозвался четвёртый и последний предполагаемый участник сорванной церемонии. - Лейтенант Вансцифис к вашим услугам, как и всегда.
Диомид нигде не прятался - он просто слился с кафедрой. Ради этого "коронного" трюка ему пришлось заменить обычную форму на дорогущий хамелеонный комбинезон. Ну а возможность перекрасить кожу была заложена в самой конструкции метаморфа. Ансель с гордостью отметила, что её разработка действует отлично. Тут же всплыла непрошеная мысль: гонорар-то за этот проект Империя до сих пор так и не выплатила...
- Очень хорошо, что здесь, - кивнул Туллий. - Драпаем, - он указал в сторону обведённого жёлтым куска пола, который служил лифтом на подземные уровни Форума. Лифт этот пришлось полностью переделать в ходе подготовки к церемонии: на старом Марша бы просто не уместилась.