— Где я? — тихо спросил Павел, дважды запнувшись на двух гласных.
— В гостях, — улыбаясь ответил старик.
— Где и у кого? — настойчивее повторил вопрос Павел.
Помолчав, как-то странно поглядев на Павла, хозяин ответил со странным смешком:
— В аду, дорогой, в аду, — в глазах его светились неподдельная радость и нетерпение. — И долго же ты болел. Извелся весь, пока тебя выходил. Думал, что уже не жилец. Молодец, выжил, значит, хотел жить.
Когда глаза привыкли к свету, Павел обнаружил, что старичок стоит в его рубашке и совсем голый, не стесняясь обнаженного срама, держа в руке черную краюху хлеба.
— Поешь, — протянул он трясущейся рукой.
Почувствовав сильный голод, Павел не мог отказаться, взял хлеб и, сглотнув слюну, попробовал откусить.
— Ты кто?
— Дьявол, — мелким смешком рассыпался нечистый. — И ты скоро станешь нечистой силой. Займешь мое место.
— Разве дьявол может умереть?
— Я не собираюсь умирать, — глаза старика вдруг сверкнули молодым огнем. — Только на время покину этот подземный мир, — страшно гримасничая ответил он.
Павел отбросил засохшую и ставшую несъедобной краюху и попытался резко приподняться. И он тут же провалился в темную бездну, бездонную, как темное беззвездное небо. Когда пришел в себя, снова увидел старика при свете горящей печки. Доел «хлеб» и запил какой-то мутной жидкостью. Почувствовал, что стало лучше. Удивительным было то, что старик при любых своих действиях постоянно оставался рядом со стенкой, постоянно касаясь или рукой, или плечами, или спиной, иногда даже ногой. На вопрос, зачем он держит стену, старик жестом подозвал Павла:
— Подержи.
Покосившаяся стена не очень тяжело давила на руку, старик слегка покачивал и Павел понял, если убрать руку, то стена рухнет. Но что будет потом он еще не подозревал. Вдруг старик резко отскочил от стены, за ним дернулся и Павел, но тотчас старик с выпученными от ужаса глазами припечатал его к стенке.
— Ты что, дурачок, сдохнуть хочешь? — прошипел он.
— А я еще живой?
— Держи стену и слушай.
Павел уселся у стены, поддерживая ее спиной.
Я держал эту стену почти 20 лет. За стеной — болото. Упадет стена, трясина унесет на тот свет. А пока и ты, и я живые. Я не знаю почему, но дом держится, пока его кто-то поддерживает.
До Паши дошло, что это за запах его постоянно преследовал. Болотная вонь. Спиной почувствовал Павел за стеной тонны холодной болотной жижи. От ужаса стало и больно и дурно.
— Когда-то в той жизни я убил человека, казенного человека, и убежал в болото, посредине которого построил дом. Там и спрятались всей семьей. Никто не знал, где мы. Но несколько лет назад произошло что-то страшное, мир перевернулся вместе с нашим болотом. Дом ушел под болото. Пока я держал стену, жена выносила детей. А когда вернулась в последний раз, старшего сына дома не было, не стало и кусочка тропинки к твердой земле. Он так кричал, звал, а что я мог сделать, стоя у своей стены. Но дом весь в топь не ушел, за что-то зацепился. Видишь, уголок крыши открыт и выступает над болотом, над трясиной. Оттуда поступает воздух, оттуда и забрасывают мне еду маленькими кусочками.
Павел вспомнил рассказы людей, что видели над Черной Гатью огоньки и дым, слышали человеческие голоса, вой пожираемых нечистыми силами душ. Теперь ясно, и кто выл, и кто пел, и кто зажигал свет.
— Мои придут через три дня. И я уйду. Теперь ты останешься вместо меня в этом аду. Если тебе повезет, как и мне, то лет через 20, может, тоже кто-нибудь свалится к тебе в трубу. Оставишь его вместо себя.
От мысли, что его ждет, отчаяние охватило Павла. Он потихоньку попытался отойти от стены и почувствовал, как болото тут же ожило и начало давить со всех сторон. Спал теперь Павел, образуя своим телом опору между печкой и стеной, где был самый узкий проход. Засыпал и тут же просыпался в ужасе, боясь, что стены уже нет. Стал сниться кошмар: светил вместо солнца кошачий глаз, росли вместо деревьев человечьи пальцы, которые хватали Павла, когда он гулял между ними, сыпались ногти, как листья осенью. Просыпался — и пальцы исчезали. Так прошли два дня. Отчаяние росло и крепла мысль все разом покончить. Приняв решение, он твердо сказал старику:
— Решишь уйти один, отпущу стену.
— Нет, ты молод, хочешь жить. Можешь отпустить, я старик, второй раз я тут не останусь. У меня тоже нет выбора. Расскажи, чего тебя в болото понесло?
— Я шел жениться…
Павел не предполагал, что старик может так раскатисто громко смеяться. Когда он открывал рот, будто по небу раскатывался грозовой грохот, посыпались с потолка пыль и песок.