- Ой ли, милочка? А если на твоих глазах будут есть вороньи крылышки, а с тобой не поделятся?
Толстуха, представив это, побледнела и схватилась за сердце:
- Это будет уже не пытка, Ваше Величество, а изуверство! - воскликнула она.
Карла расхохоталась, но резко оборвала смех.
- Ладно, Нытик, сообщай секрет! А вы, Пуп и Требуха, марш отсюда и не вздумайте подслушивать!
Фавориты смерили обидчика угрожающими взглядами, а тот, торжествуя, показал им язык. Выйдя из тронного зала, приближенные жадно прильнули ушами к щелям, но не смогли разобрать ни слова - шпион говорил шепотом.
- Вот скотина! Ничего, как-нибудь я с ним расквитаюсь! Подолью в капли для носа, которые он пьет по утрам, растительного масла! - пробормотала карлица.
- Натуральные продукты - самый страшный яд! Давай-ка, тетушка Требуха пропустим по стаканчику нашего успокоительного! - Пуп снял с пояса флягу с ртутью.
- Ишь ты пьяницу какую нашел! - засмущалась карлица, но ее заплывшие глазки алчно заблестели. Она вырвала флягу, в три глотка выпила всю ртуть до дна и ради приличия скривилась.
- Ну ты даешь, тетушка! Даже я так бы не смог! - поразился начальник телохранителей.
- У меня было трудное детство! Меня никто не любил и приходилось заботиться о себе самой, - Требуха всхипнула и вытерла нос рукавом.
Пуп сочувственно закивал:
- Я тоже мог рассчитывать только на себя. Отец и старшие братья меня колотили, а мать то жалела, то била.
Продолжая вспоминать детство и жалеть себя, оба фаворита обнялись и, пошатываясь, поплелись на кухню реактора. По пути Требуха ловко поймала за ухо пытавшегося прошмыгнуть поваренка Дрызга и, выкрутив ему ухо так, что тот взвизгнул, потребовала:
- А ну, малец, тащи нам жареных ворон, овцу, да еще ведро с бензином!
- Где я вам всё достану? - завопил Дрызг.
- А нам по барабану! Доставай где хочешь! Не то мы тебя самого сожрем! мрачно добавил Пуп.
На кухне толстуха вытащила из-за печки старшего повара Хапчика, который недавно продал на сторону два окорока и теперь прятал в укромном уголке кусочек реакторного стержня.
- Такой-сякой, отвечай, почему утром котлеты были невкусные? Опять фарш украл? - потребовала у него отчета Требуха.
- Ничего я не крал! Кошка попалась худая! - оправдывался Хапчик.
- Никак не хотела в мясорубку лезть! - добавил Дрызг, потирая распухшее ухо.
Пока приближенные рыскали по кухне и заглядывали в дальние котлы, подозревая, что именно там повара прячут лакомые кусочки, карлики Чпок, Кука, Жлоб, Цыкающий Зуб и Оболдуй с завистью смотрели через окно, как пирует начальство, и пускали слюни.
Тем временем в тронном зале Нытик шепотом спрашивал Королеву:
- Вы когда-нибудь слышали о сокровищах Черного пирата?
- Сокровища Черного пирата? Что ты о них знаешь? - в голосе Рыжей Карлы появилась хрипотца, а зрачки сузились, как у злой кошки.
Об этом кладе на Мутатерриториях много сотен лет ходила таинственная легенда. Рассказывали, что пират, живший в XVII веке, собирал свои сокровища несколько десятилетий, нападая на четырехпалубном стапятидесятипушечном фрегате "Фортуна" на торговые суда, направлявшиеся из Америки в Европу.
Трудно представить, сколько золота, драгоценных камней и жемчужин удалось захватить пирату и сколько обстрелянных ядрами "Фортуны" кораблей отправилось на дно, получив пробоину ниже ватерлинии. Но мало ли на свете удачливых пиратов, героев и полководцев! История давно бы забыла о морском разбойнике и его сокровищах, если бы однажды Черный пират не взял на абордаж небольшую исследовательскую шхуну.
Пираты были разочарованы. В ее трюмах не было ни золота, ни дорогого груза, который можно было продать на Ямайке, только глиняные черепки и части разбитых мраморных статуй. И еще на корме стояли два больших колокола, опускавшиеся за борт на цепях.
В надежде, что это спасет им жизнь, матросы шхуны сообщили, что незадолго до нападения им удалось отыскать на океанском дне затонувший остров Атлантиду. Черного пирата не интересовали затонувшие острова, но в каюте капитана он нашел древний бронзовый меч в ножнах, гравированных магическими знаками. Матросы утвержали, что меч волшебный и наделяет того, кто им владеет, властью и силой.
Пират не очень-то в это поверил и вскоре, спрятав свои сокровища на одном из необитаемых островов, зарыл вместе с ними и найденный меч.
О том, что Меч-кладенец действительно существует, Рыжая Карла слышала от бабки-колдуньи; о нем же неоднократно упоминалось в волшебных книгах. Больше всего на свете Королеве карликов хотелось заполучить его в свои руки, и, когда Нытик упомянул о сокровищах, она сразу вспомнила связанные с ними легенды.
- Что ты знаешь о сокровищах Черного пирата? И не вздумай обмануть меня, шпион! - повторила Рыжая Карла, уже не в силах сдержать нетерпение.
- Я нашел старинную карту, повелительница. Она была в бутылке, а бутылка лежала в песке высохшего затона, того самого, который соединяет пролив с океаном.
- Как ты очутился в высохшем затоне? Туда же нужно бежать целый день! удивилась Королева.
- Я искал ракушки, Ваше Величество, - объяснил Нытик. - Вы знаете, я их собираю. В затоне встречаются иногда очень красивые. Если приложить к ракушке ухо, то она гудит вот так: "У-у-у!"
Рыжая Карла расхохоталась. Ей показалось забавным, что неутомимый охотник за чужими тайнами, способный исподтишка всадить в спину половинку ножниц, готов целую ночь и день провести в пути, чтобы услышать, как шумит океан в ракушке.
- Я отошел подальше от берега и стал разгребать песок. В этом месте он образует небольшой холм, там когда-то была коса. Я давно заметил, что если раскапывать песок рядом с косой, можно найти много интересных...
- Ракушек! - перебила его Королева.
- Ну да, ракушек, - смутился Нытик. - Но они почему-то не попадались, хоть я вырыл глубокую яму. Я уже решил копать в другом месте, но нащупал что-то продолговатое и вытащил из песка бутылку странной формы. Представьте, Королева: большая стеклянная бутылка, снаружи обтянутая серебряной сеткой, с широким четырехугольным горлышком. Совсем не похожа на те, которых полно на свалке.