- Подъем! Хватит дрыхнуть! - повелительница стала трясти Требуху, которая спала на ступеньках трона, подложив под правую щеку измазанные жиром ладони. Рядом с толстухой громко похрапывал, словно чихал, начальник телохранителей Пуп, даже во сне сжимавший в руке короткую массивную булаву - символ своей власти.
Когда Требухе надоело, что кто-то ее трясет, она, не просыпаясь, превратилась в штангу. Убедившись, что ни разбудить, ни оторвать толстуху от пола не удается, Королева взялась за Пупа.
- Эй, недотепа, вставай! Мы выступаем! - крикнула она ему в ухо. Но перебравший накануне начальник телохранителей, не просыпаясь, заткнул ухо пальцем и перевернулся на другой бок.
Тогда Рыжая Карла прищурилась и хлопнула в ладоши, призывая стражу.
- Значит, не желаете просыпаться! Ладно, сурки, дождетесь у меня! Облить их водой! - приказала она.
По распоряжению Королевы в зал вбежал карлик Глюк с лейкой. Как только первые капли попали на Требуху и Пупа, те с диким воплем вскочили.
Пуп увидел в руках Глюка лейку, которую тот не успел спрятать за спину, и мстительно нахмурился.
- Ну спасибо тебе, Глюк! Спасибо, дружок! - прорычал он.
- Спасибо не булькает! - робко хихикнул карлик и тотчас получил такой удар, что не устоял на ногах.
- Пуп, Требуха! Проснулись, а теперь марш в поход! - заявила Рыжая Карла, выходя из-за трона.
- В поход? В какой? - поразился начальник телохранителей, потирая обожженные водой места.
- За сокровищами Черного пирата! Возможно, экспедиция займет у нас много месяцев. Ты рад, Пупочек? Не вижу в твоих глазах восторга! - насмешливо заметила Королева.
Обомлевший Пуп разжал ладонь, и булава, символ его власти, с грохотом упала на плиты пола.
- Что стоишь, лысый череп? Живо собирай солдат! - рявкнула Карла, и начальник телохранителей пулей вылетел из зала.
Требуха, быстро оправившись от удивления, робко спросила, куда они направляются.
- Плывем через океан, - коротко ответила Королева.
При словах "плыть" и "океан" фаворитка вздрогнула, но попыталась скрыть страх. Внезапно в голову ей пришла тревожная мысль, она метнулась на кухню и, разогнав поварят, при ее приближении бросившихся прятаться в пустые котлы, стала набивать мешки копчеными вороньими и грачиными лапками.
- Маловато будет, надо с собой силки захватить! - бормотала толстуха.
Спустя десять минут во дворе реактора Рыжая Карла провела смотр той части войска, которую она брала с собой в дальний поход.
Бешеный Блюм прохаживался вдоль строя и вопил гнусавым голосом матерого сержанта:
- Отделение! Равняйсь, сми-ирно! По беспорядку номеров р-рассчитайсь! Всем стать одного роста! Головы вобрать, животы выпятить!
На асфальте с проросшей сквозь него травой и кустарником в полном боевом снаряжении переминались с ноги на ногу готовые выступить карлики. Здесь были наши хорошие знакомые: Кука, Глюк, Оболдуй, Цыкающий Зуб, Жлоб, а также Кукиш, Свиное Рыло, Трам, учительница Грымза, шпион Нытик и повар Хапчик с поварятами Дрызгом и Бумом. Вдоль строя ходили Бешеный Блюм и Собачий Хвост, успевшие прийти в себя после вчерашнего купания.
Вначале некоторые карлики пытались шутить над вождями, решив, что водные процедуры поубавили их обычную спесь, но сразу поплатились за это. Через несколько минут эти ниспровергатели авторитетов со множеством шишек и переломов лежали в лазарете, залечивая раны, сопели от возмущения и жевали лейкопластырь - единственное лекарство, которое признают жители взорвавшейся АЭС.
Все карлики, а особенно Блюм и Хвост были увешаны оружием, как елочными игрушками. Чего у них только не было: и копья, и арбалеты, и метательные кинжалы, и булавы, и мечи, и кнуты с крючьями, и небольшие полукруглые щиты с острым выступом в середине! За спиной у Собачьего Хвоста висело подводное ружье внушительного вида, запасные металлические стрелы для которого хранились в колчане за поясом.
Одетая, как для военных походов, Рыжая Карла произнесла короткую, но пламенную речь:
- Карлики! Мы отправляемся на край земли за Мечом-кладенцом! Наша дорога будет долгой и, возможно, не все вернутся, но те, кто не струсит, прославят свои имена! Обещаю отважным богатую добычу! Когда Меч окажется у меня, нам покорятся земли и не будет во всей подлунной народа могущественнее карликов! Каждый из вас, слышите каждый, станет правителем одного из мутанародов, а я буду верховной повелительницей! Хотите ли вы идти за мной, мои воины?
- Да, Королева! Мы с тобой до конца! Да здравствует Рыжая Карла! раздались нестройные выкрики, и воодушевленные обещаниями карлики стали размахивать над головами оружием.
- Я буду повелителем мутанарода! - пискляво вопил Кукиш, молотя по воздуху палицей.
- Ты фначале фопли фытри, фофефитель! - язвительно посоветовал ему Цыкающий Зуб.
Стоя в строю рядом с Глюком, карлик Жлоб вытащил поломанный калькулятор и, нажимая на все кнопки подряд, стал считать:
- Значит так, Глюк, за тобой должок! На случай, если ты погибнешь, давай рассчитаемся прямо сейчас. За тобой два кусочка стержня. Два - это один и один. Один плюс один равно одиннадцать, прибавляем нолик, который ничего не значит, и получается сто десять! Гони денежки!
- Размечтался, одноглазый! - Глюк выбил у вымогателя калькулятор и зашвырнул в пруд.
- Полезешь доставать! - рассвирепел Жлоб и бросился на обидчика с копьем, но Бешеный Блюм их расстащил.
- Совсем сдурели! Здесь повелительница! Скажи спасибо, Глюк, что она не бросила тебя в пруд! - заорал он.
Опасаясь, как бы ее вдохновленные обещаниями подданные не начали потасовку, Королева приказала воинству выступать.
Она забралась в повозку с колесами, сделанными из канализационных люков, в которую были впряжены сорок красноглазых собак, и щелкнула бичом. С лязгом и скрипом колымага тронулась.
- Подождите меня, Ваше Величество! - из реактора, размахивая руками, выбежала Требуха с мешком окорочков и на ходу вскочила в повозку.