Наиболее полные сведения о них содержатся во «Всемирном атласе сокровищ», который после многолетних архивных исследований издал Международный клуб искателей сокровищ. Как самое древнее из известных судов, потерпевших крушение у британских берегов, в нем значится боевой корабль викингов «Яльп», затонувший в 1151 году в бухте Гульбервика на Шетлендских островах. Старинные летописи свидетельствуют, что нос «Яльпа» был обшит большими пластинами из золота.
Неподалеку от могилы этого древнего корабля находится еще более заманчивая добыча — «Камерландс», пошедший ко дну в 1664 году с тремя миллионами флоринов и еще несколькими ящиками золотой монеты на борту.
Целые россыпи золотых монет и драгоценностей находятся на дне моря у Данди, на северо-западном побережье Шотландии. Их история такова. В 1650 году Кромвель послал генерала Монка подавить мятеж непокорных шотландцев. Наиболее состоятельные из них укрылись в Данди, взяв с собой все самое ценное. На следующий год Монк штурмом взял город, из которого вывез все, что уцелело. Есть сведения, что награбленное имущество стоило примерно 4,5 миллиарда лир. Для перевозки добычи генерал снарядил флот из шестидесяти больших парусников. Но едва корабли вышли в море, начался сильный шторм, и, как повествуют хроники, «корабли исчезли в пучине на глазах у города, а несметное богатство осталось у входа в бухту Тей».
У берегов Уэльса затонул «Ройял Чартер», шедший с грузом золота из Австралии в Ливерпуль. К тому же многие пассажиры-золотоискатели везли домой золотые слитки. Необычна судьба другого «утопленника» — «Ройял Джорджа», 108-пушечного фрегата. В 1852 году он стоял на якоре на внешнем рейде Портсмута. На его борту находилась военная добыча на 400 миллионов лир. Чтобы поддержать дисциплину, капитан не разрешил экипажу увольнение на берег. Матросы подчинились. Но однажды, когда капитан сам отправился в город, матросы устроили на корабле грандиозную пьянку. Можно лишь гадать, как разбушевались гуляки, если в днище фрегата образовалась щель, через которую стала быстро поступать вода. Никто из пирующих это не заметил. А к утру «Ройял Джордж» пошел на дно. Капитан, вернувшись на пирс, так и не смог понять, что же случилось с его кораблем, и лишился дара речи от испуга.
Если составить «табель о рангах» для «архипелагов затонувших кораблей», то в числе наиболее перспективных районов после Карибского моря следует поставить бухту к северу от Кейптауна, где на глубине от 25 до 75 метров покоятся сотни судов, преимущественно голландских, совершавших регулярные рейсы в Индию. Затем следуют Желтое море и прибрежные филиппинские воды. Например, возле острова Мариндуке лежат свыше тридцати древних судов XIII–XV веков с ценными грузами. В 1750 году там пошел ко дну галеон «Пилар», на котором было два миллиона песо в звонкой монете. А в 1802 году здесь же затонул корабль «Ферролена», трюмы которого были полны золотых и серебряных слитков.
В последнее время этот район стал местом «разбойничьих» вылазок охотников за сокровищами, которые настолько участились, что правительство Филиппин было вынуждено усилить патрулирование тамошних вод катерами береговой охраны, чтобы воспрепятствовать разграблению исторических ценностей.
Дело в том, что затонувший корабль — идеальное хранилище обширной исторической информации об обществе, уровне его технического развития, экономике разных стран и повседневной жизни людей. Конструкция корабля, его оснастка и другие детали покоящегося на дне судна, не говоря уже о всевозможной утвари, монетах, иконах, оружии, могут многое рассказать историкам и археологам. Разумеется, со временем его остов постепенно обрастает ракушками, но большая часть металлических и керамических предметов сохраняется в хорошем состоянии, а разрушение дерева обычно прекращается по прошествии полувека после крушения.
К сожалению, сейчас эти «утопленники» все чаще становятся объектами набегов морских кладоискателей. Из-за таких варварских действий многие бесценные свидетельства прошлого оказались безвозвратно утеряны для науки. Особенно страдает от подводного «браконьерства» Азия, у берегов которой на протяжении тысячелетий пролегали морские торговые пути. Обнаруженное в 1985 году голландское судно «Гельдермальсен», затонувшее в 1752 году в пятистах километрах к юго-востоку от Сингапура, — наглядный пример того, как ради обогащения забывают об истории. Сразу же после того, как стало известно местонахождение судна, подводные кладоискатели ринулись туда за добычей. Их мало интересовало, какая посуда была на камбузе, каких размеров были каюты и прочие «мелочи», а мешавшие им перегородки они просто ломали.