2 июня 1611 года галеон «Санта Анна-Мария дель Юнкал» затонул у Кабо-де-Апалачи. На борту судна находилось несколько миллионов песо в слитках и монетах. Галеон был частью флота Новой Испании под командованием маркиза де Кадерейты. Попытки испанцев спасти груз оказались бесполезными, поскольку обломки были сильно разбиты штормом.
В 1683 году 700-тонный галеон «Сантисима Консепсьон», известный также как «Эль Гранде», под командованием адмирала Ортиса Аросемены отплыл из Портобелло в Испанию. На его борту находилось более 500 человек. Судно потерпело крушение у Сан-Августина, на побережье Флориды, но только четыре человека спаслись во время шторма. На дно ушло 1,8 миллиона песо в серебре и 1500 фунтов золота, 77 сундуков жемчуга, 49 сундуков изумрудов, 217 сундуков восточных товаров и других ценностей...
Первые рекеры, как называли тех, кто охотился за сокровищами погибших кораблей, появились на флоридских островах в начале XVII века. Ими оказались индейцы, которых испанцы использовали как ныряльщиков при подъёме ценностей с затонувших галеонов. Они умели подолгу находиться под водой и нырять на большие глубины. Чем больше галеонов гибло в районах опасных рифов, тем больше требовалось индейцев. Затем к ним присоединились негры-рабы и испанцы.
До наших дней в ряде мест остались следы больших лагерей испанских спасательных экспедиций. Некоторые из них в своё время, были окружены укреплениями и снабжены орудиями для защиты от пиратов, которые, в свою очередь, были не против пограбить эти лагеря, где скапливалось довольно большое количество серебра и золота. Примером тому может служить нападение английского пирата Генри Дженнингса в 1716 году на испанских спасателей, искавших сокровища Серебряного флота 1715 года.
Значительную часть рекеров в этот период времени составляли багамцы, которые переплывали пролив для охоты на черепах. Поднимая со дна различные предметы, рекеры везли их в Нассау, где эти товары продавались на аукционе. С течением времени многие багамцы перебрались в Ки-Уэст, чтобы быть ближе к месту своего промысла.
Со второй половины XVIII века количество кораблей, ежедневно проходивших Флоридский пролив, увеличивалось. Многие из них находили свою гибель в этих водах и уносили на дно свои ценности. Постепенно рекинг стал особым видом весьма прибыльного бизнеса, Рекеры перестали ограничиваться поиском затонувших галеонов. Они стали специально устраивать катастрофы кораблей, чтобы поживиться их грузами. Так, в отчёте от 7 октября 1790 года о крушении двух кораблей у берегов Джорджии говорилось о том, что рекеры-багамцы поджигают суда после того, как они разграбят их, чтобы они не могли служить маяками, которые уведут другие корабли от опасности. В других случаях в отчетах капитанов говорилось, что рекеры гасили навигационные огни или перемещали их, чтобы корабли налетали на рифы и тонули, хотя реальных доказательств этого не было.
Кораблекрушения происходили вдоль всех островов Флорида-Кейс, однако большинство случалось в районе Карисофт-Кейс и Тавернир-Кейс, где и расположилась основная масса рекеров.
Когда в 1822 году Флорида получила статус американской территории, множество американцев бросились заниматься выгодным бизнесом, связанным с подъёмом затонувших грузов. Это привело к острой конкуренции со стороны старых рекеров-багамцев. Иной раз даже происходили открытые столкновения, а отсутствие определённых законов на этот счёт только подхлёстывало рост беззакония. Результатом этого стало издание в 1825 году Конгрессом Акта о затонувших кораблях, который запретил багамцам заниматься рекингом в американских водах. Однако вместе с тем американские рекеры должны были предоставлять сведения о своём бизнесе, регистрировать свои корабли и получать лицензии на свою деятельность.
Только в период с 1823 по 1824 год, согласно газетам Пенсаколы, доходы от рекинга возросли с 389 до 14 108 долларов и продолжали расти. Бизнесмен Джон Симонтон сообщал, что в Ки-Уэсте с декабря 1824 года до декабря 1825 года, было продано предметов, поднятых с погибших кораблей, на 293 353 доллара.
Среди рекеров этого периода времени выделилось несколько выдающихся личностей, таких как Джекоб Хаусман, Бен Бейкер, Джоном Гейджер, Джон Лоу.
Джекоб Хаусман, обосновавшийся на Индиан-Кейс, стал известен благодаря судебному делу, связанному с судном «Вигилант», которое затонуло возле Марафона. Хаусмана признали виновным в сговоре с совладельцем судна с целью намеренного затопления судна и завладения его грузом, поскольку в момент гибели на борту находилось 32 тысячи долларов в золотых и серебряных монетах. После крушения стало известно, что Хаусман разделил добычу с совладельцем судна.
Рекинг стал приходить в упадок после установки на флоридском побережье в середине XIX века сети маяков. Последняя лицензия рекера была выдана в 1921 году, после чего этот вид бизнеса навсегда исчез, уступив место профессиональным спасательным компаниям, занимавшимся целенаправленным поиском сокровищ отдельных испанских галеонов.
Великая катастрофа 1554 года
В начале XVI века системы флотов, посылаемых ежегодно в Новый Свет с товарами из метрополии и обратно с сокровищами Америки, ещё не существовало. Испанцы только осваивали земли Вест-Индии и Центральной Америки и не были знакомы с особенностями плавания во враждебных водах Карибского моря. Особенности течений и ветров, сезоны ураганов, местонахождение мелей и рифов, всё это оставалось загадкой для мореходов. Удивительно, как лоцманам удавалось проводить неуклюжие каравеллы, нао и галеоны через лабиринты рифов и благополучно доставлять в Испанию.
Тем не менее такое положение дел не могло продолжаться бесконечно. Усиливающаяся торговля с американским континентом и возрастающий объём морских перевозок не могли не привести к катастрофе.
Уже в первом плавании Христофор Колумб потерял у берегов Испаньолы (Гаити) свой флагманский корабль «Санта Мария».
В 1511 году каравелла под командованием Хиеронимо де Агиляра отправилась из Дарьена (Панама) на Санто-Доминго, чтобы перевезти 20 тысяч дукатов — пятину, предназначавшуюся для королевского двора. Приближаясь к Ямайке, эта каравелла села на мель и погибла Испанцы пересели в большую лодку без парусов и всего с несколькими вёслами, не имея ни провизии, ни питьевой воды. Через 13 дней, когда половина людей в лодке умерла, их прибило к берегу Юкатана,
Майя обратили испанцев в рабов и заставили делать самую тяжёлую и грязную работу. В результате в живых осталось лишь двое — Хиеронимо де Агиляр, присоединившийся впоследствии к Кортесу, и Гонсало Гиерреро, который бежал на юг, в провинцию Четумаль, где вскоре стал военным советником при местном правителе Начан Канне, женился на его дочери и принял языческую веру индейцев.
Подобные случаи были отнюдь не единичны. Пока испанский флот терял лишь отдельные суда, это мало беспокоило королевских чиновников. Однако положение дел быстро менялось.
В дальнейшем количество крушений стало быстро расти. Первая крупная катастрофа произошла в 1551 году, когда корабль, возвратившийся с сокровищами Мексики, разбился о скалы на южном побережье Испании. Хотя нырялыцики подняли большую часть затонувших сокровищ, все офицеры этого корабля в наказание были посланы на галеры.
В феврале 1552 года в Испании началась подготовка очередного флота для отправки в заморские американские колонии. Через полгода пятьдесят четыре судна стояли в полной готовности отплыть в Америку. Командовал этой грандиозной эскадрой капитан-генерал Бартоломео Каррано. В трюмах кораблей эскадры находились самые обычные товары для колоний — рабы, металлические изделия, такие как гвозди, ножи, топоры, кроме того, ткани, вино и даже клавесин для развлечений испанской знати Новой Испании.
Согласно указаниям Каса де Контратасьон, эскадре предстояло разделиться после того, как она достигнет берегов Америки. Только 16 кораблей должны были достигнуть Веракруза — главного порта Новой Испании. Остальные — должны были идти в другие гавани, чтобы выгрузить там конкистадоров, священников и чиновников испанской администрации, вместе с необходимыми для освоения новых земель товарами.