— Начни сначала, — попросил Арсений. — Только внятно.
— Я же сказал, — с вызовом глянул Боря. — На встрече с Ильей Звездицким я был всего минуту. Даже меньше. Затем… затем меня вдруг выставили вон.
— «Звездная болезнь Звездицкого» — как заголовок? — стрельнула взглядом верная Наталья.
— В твоем заголовке больше слов, чем фактов: «пришел, увидел, выгнан вон», — усмехнулся Арсений. — Потрясающая фактура: трясет до сих пор! Неужели не выдал он ни фразы?
— Ни слова.
— А вы?! — выстрелил вопросом Мармаров.
— Я — да, — отчего-то вздрогнул Борис. — Спросил, где руки можно помыть.
— Та-а-к! — вскинулся Арсений. — Тебя Звездицкий на ужин пригласил? Или на интервью?! — уже взорвался он.
Борис лишь тяжело вздохнул.
— На подходе к его бараку, — начал он, — я едва не навернулся: вон, кожу на ладони стесал. Рука была в грязи.
— И?!
— И я спросил, где ванная. Звездицкий вдруг побледнел. Да. Он как-то странно глянул. И тут же вошел охранник: пора на выход. Видно, Илья нажал на кнопку вызова, во всяком случае, я не услышал…
— Стоп! — щелкнул пальцами Мармаров. — Спросили вы — «где ванная?» или «где можно вымыть руки?».
Борис недоуменно вылупился:
— К-какая разница?..
— Ответь! — сурово глянул Арсений.
— Про ванную спросил. «Где у вас ванная?» — вот слово в слово. А что?..
— Ин-те-рес-но, — протянул Мармаров.
Наталья усмехнулась.
Боря закатил глаза.
Лишь у стажера во взгляде вспыхнул огонек.
— А что сказали вы про барак? — Мармаров пересел к столу. — Новомодный сленг?
Боря улыбнулся:
— Звездицкий все же съехал с катушек: снял на лето барак в поселке. Целиком. А три семьи, что там ютились, отправил в Анапу. До сентября…
— Какой еще барак? — икнул Арсений. — Простите…
— Бывшая общага, дореволюционная постройка гостиничного типа. Когда меня, кхм, попросили вон, успел я поговорить с народом.
— С кем?!
— С местными старушками, дедами, пацанами…
— И?!
— Народ смеется: сбрендил ваш артист… Сейчас вы упадете! Буквально рядом — с тем бараком-сто-лет-в-обед — стоит… пансионат «Заря». Уютный. Частный. Джакузи, бильярдная, мини-бассейн, короче — евростандарт, — задрал он большой палец. — Хозяин люксов — мрачнее тучи. Прикиньте! Он предлагал Илье — бесплатно! — сюит. Понятно, в рекламных целях…
— Не прокатило? — пробормотал Арсений.
— Нет! — победно улыбнулся Боря.
— Что ж ты молчал?! — возмутился Арсений. — Такая тема! потенциальный «гвоздь» в ближайший номер…
— На летучке слова вымолвить не дали. Одни вердикты: «подвел», «не смог»…
— Были и вопросы, — махнул рукой Арсений.
— Всего один — на разный лад: «Как смел ты провалить задание?» Каков вопрос — таков ответ. Этому еще на первом курсе учат, — уел его Борис.
— Я знаю! Я нашел! — вдруг вскочил стажер. — Чур, моя тема, — постучал он по столу. — Наверняка там… клад! — обдал он жарким шепотом, его глаза горели.
— Где? — разом выдохнули Боря и Наташа.
— Как где?! В бараке, в ванной комнате… Хибара — дореволюционная…
— Уймись, — отмахнулся было Арсений, но наткнулся на порывистый жест Мармарова.
— А если… — загадочно обронил гость и повел соболиной бровью.
Перекрестье взглядов словно высекло искру.
— Проверим, — завелся вдруг Арсений и потянулся к ноутбуку. Ноздри его затрепетали, как у гончей, взявшей след. А пальцы уже парили над клавиатурой.
— Действительно, друзья, — поскреб двухдневную щетину Боря, — друг друга понимают с полувзгляда.
Петр и Наталья обескуражено внимали.
— Пятнадцатое марта, 1969 год, — спустя минуту отрапортовал Арсений, глянув на столичного гостя. — Вот место рождения — размыто: Илья родился в Забайкалье.
— Пойдет, — кивнул Мармаров.
А на столе вдруг материализовался разверстый том в коленкоровом переплете. Палец Мармарова стал отчеркивать нужные строчки, губы едва заметно шевелились.
— Книга Судеб! — ошарашил Арсений и без того заинтригованных коллег.
И, как всегда, понять было непросто — он шутит или нет.
По-соседски Боря заглянул через плечо столичного гостя. На желтоватых страницах прыгали какие-то невиданные знаки и мелкие циферки. А слева, в углу был обозначен круг, похожий на компас. Стрелка «компаса» указывала вверх.
Оторвавшись наконец-то от книги, Мармаров заговорщицки подмигнул. Все сгрудились вокруг занятного гостя. Тень Шерлока Холмса накрыла всю компанию.