– Все натянуто как следует, – доложила она. – Но лучше было бы поднять веревку повыше.
– Да уж, – вздохнула Смехотвора. – Ладно, Комар, ступай. Когда доберешься до берега, проверь, нет ли поблизости эльфов.
– Вы мне до сих пор не верите? – обиделся Дуэйн.
– Тебе-то верим, – ответила Смехотвора, – а вот твои дружки наверняка засыплют нас стрелами, как только увидят.
– Давай же, Комар, мы рассчитываем на тебя. – Чомп поднял гнома на руки и помог ему взобраться на камень.
Комар оглядел с высоты кипящую лаву и пробурчал:
– Я же привык копать, а не лазить.
– Ну, считай, что это мы закопались довольно глубоко, – ответил Чомп. – Кстати, натри руки чем-нибудь клейким.
Гном засунул ладони под мышки и сказал:
– Пожалуй, пот достаточно клейкий.
Он схватился за веревку и спрыгнул с камня. Повисел несколько секунд, чтобы привести в порядок нервы, и наконец начал работать руками. Вскоре донесся его голос:
– Проклятие! Какая жара!
– Не бойся! – крикнула Мохнашейка. – У тебя получится!
Все принялись подбадривать гнома, и он понемногу продвигался все дальше и дальше. Огненный ад был совсем рядом. У противоположного берега Комар скрылся в багровом тумане.
– Я добрался! – крикнул он наконец, и все, включая эльфа, захлопали в ладоши.
Дуэйн обеспокоено поглядел на Смехотвору и спросил:
– Ты в самом деле собираешься отправиться следом? Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.
– Как будто мне этого хочется, – ответила она, вымученно улыбаясь, потом с помощью Мохнашейки стала взбираться на валун. Она увидела забитые в него крючья и мысленно похвалила эльфов. Да и сама веревка казалась довольно прочной. Вопрос лишь в том, насколько сильно она провиснет.
«Некогда раздумывать, – сказала себе Смехотвора. – Пора идти». Она схватилась за веревку и повисла в воздухе. Боясь, что быстро устанет, она, не теряя времени, двинулась вперед.
Сперва все шло нормально благодаря тому, что она заставляла себя не смотреть вниз. Конечно, было жарко, но не жарче, чем во всем каньоне. Поскольку Смехотвора глядела лишь на свои руки, она не знала, как сильно провисла веревка... пока не почувствовала, что запахло паленой шерстью. Взглянув вниз, Смехотвора увидела, что ее ступни, висящие в нескольких сантиметрах от огненного потока, начали дымиться.
Она вскрикнула и попыталась двигаться, подняв ноги. Крики друзей едва долетали до нее – их заглушало шипение и бульканье потока. Смехотвора продолжала двигаться... до тех пор, пока не услышала тоненький голосок:
– Это забавно. Не ожидала, что я буду наблюдать за тобой?
Выгнув шею, Смехотвора увидела парящую рядом Клипер. Та заливисто смеялась.
– Тебе щекотно? – спросила фея, касаясь подмышек Смехотворы своими крылышками.
– Прекрати, пожалуйста! – воскликнула та. Крылышки безжалостно щекотали ее, но Смехотвора все же продвигалась вперед. Ее ступни уже горели, подмышки зудели, силы кончались. И она не представляла, сколько еще осталось до берега.
«Не обращай внимания, – твердила про себя Смехотвора. – Ты уже почти на месте».
Но фея бросилась ей на грудь и уцепилась за шерсть. Смехотвора пыталась оттолкнуть ее, но только сильнее раскачивалась. Она почувствовала, что вот-вот выпустит веревку.
«Эта сумасшедшая фея собирается спалить меня!» – пронеслось у нее в голове.
– Послушай, если я погибну, то как же мы принесем вам сокровища? – спросила она.
– Ну, у вас в отряде много народу, – ответила Клипер, усмехаясь. – А я не могу отказаться от такой забавы!
Смехотвора смотрела в лицо смерти, чувствуя себя совершенно беспомощной. «По крайней мере, все произойдет быстро, – подумала она. – Но я больше не увижу Ролло... и Дуэйна».
Пальцы разжались, и Смехотвора полетела в огненный поток!
Глава 7
Карта клада
«Кажется, я жива», – подумала Смехотвора изумленно. Она ощущала жар спиной, и вскоре поняла, что плывет над пылающей рекой. Рядом летела Клипер, секунду назад пытавшаяся ее прикончить. Глаза феи расширились от удивления. Ее крылья не двигались, видимо, тоже обгорели.
Они обе были в каком-то странном состоянии между жизнью и смертью. Лишь через некоторое время Смехотвора поняла, что их несет к берегу. Она уже видела землю.
Едва она оказалась над берегом, как тут же шлепнулась вниз, как мешок. А Клипер продолжала плыть в воздухе, хотя ее крылья не двигались.
– Что ты со мной сделала? – спросила фея сердито.
– Это не я, – ответила Смехотвора, поднимаясь на ноги. – Но и мне тоже не терпится кое-что с тобой сделать.
К ней подбежал Комар и с удивлением спросил:
– Как у тебя это получилось? – Ты тоже умеешь летать?
– Не знаю, – ответила Смехотвора. – Что-то спасло меня... и остановило Клипер.
– Смехотвора! – донесся встревоженный голос Чомпа. – Ты цела?
– Да, я добралась! – крикнула она в ответ. – Подождите, не отправляйтесь! Тут Клипер хулиганит.
– Да я и пальцем пошевелить не могу! – воскликнула та обиженно. – Отпустите меня, или я заставлю вас чихать, пока у вас мозги не вылетят!
– А не проверить ли нам, как ты будешь дышать под лавой? – спросила Смехотвора, потянувшись к ней.
Но едва дотронувшись до феи, она увидела вспышку и почувствовала обжигающую боль.
– Ой! – вскрикнула Смехотвора. – Что такое?
– Сейчас объясню, – ответил чей-то странный приглушенный голос.
Все обернулись и увидели окутанную рыжим туманом фигуру в капюшоне. Фигура воздела руки к небу. Клипер поплыла к ней, бессильно извиваясь. Смехотвора тоже подошла ближе, чтобы как следует слышать.
– Ты вела себя очень нехорошо, – сказала фигура, грозя пальцем фее. – Из-за твоего баловства эта прелестная девушка чуть не погибла.
– Но я теперь служу злу! – воскликнула Клипер. – Тут уж ничего не поделаешь.
– Все ваши злые планы обречены на провал. Стигиус Рекс не достоен твоей помощи. Он вообще сейчас лишь осколок великого могущества.
– А кто ты? – спросил Комар.
– Тише! – предупредил незнакомец. – Я должен поговорить с феей, пока действуют чары, так что помолчите, ладно?
Теперь стало ясно, почему Клипер неподвижно висела в воздухе. Перед ними был еще один волшебник, возможно, из эльфов, как Мелинда. «Хотя нет, – подумала Смехотвора. – Он совсем не похож на эльфа».
– Успокойся, маленькая фея, – сказал тем временем незнакомец, медленно протягивая к ней руку. Клипер перестала сопротивляться и тупо уставилась на него. – Сейчас ты отправишься
к своему господину и принесешь мне черный кинжал.
– Ты знаешь, насколько это опасно? – обеспокоилась Смехотвора.
– Тебе хочется все-таки попасть в лаву? – пригрозил незнакомец.
– Нет-нет! – ответила Смехотвора,
– Тогда молчи! Клипер, ты принесешь мне черный кинжал. Поняла? – повторил незнакомец, не отрывая взгляда от феи.
– Тогда мне придется убить господина, – задумчиво произнесла она. –Ведь это его любимая вещь,., после меня, конечно.
– Но ведь этот кинжал пленил тебя, – возразил волшебник. – Ты не раз помышляла о том, чтобы стащить его, правда? И ты наверняка знаешь, как это сделать. Так отправляйся же за ним и оставь троллей и огров в покое.
Клипер гордо вздернула свою хорошенькую головку и посмотрела на незнакомца с вызовом.
– Что это ты раскомандовался? С чего я должна тебя слушаться?
– С того, что ты служишь не той стороне, – ответил незнакомец. И объяснил: – Стигиус Рекс хотя и волшебник, но лишен как чести, так и таланта. Он может взять лишь хитростью.
– Не только, – возразила фея. – Ну ладно, можно мне наконец-то отправиться и выполнить твое поручение?