Привлекает вниманием Ахернар — главная звезда уже знакомого нам созвездия Эридана. Белый сверхгигант с температурой поверхности в 15000 К, излучающий свет в 800 раз интенсивнее Солнца и превосходящий его по диаметру в 3,4 раза,— таковы основные физические характеристики Ахернара. На земном небе это звезда 0,6m, расстояние до нее 43,5 пк.
Три остальные очень яркие звезды расположены на небе по соседству: это α Центавра, β Центавра и α Южного Креста. Блеск их соответственно равен 0,Зm, 0,9m и 1,4m, так что α Центавра — третья по блеску звезда на земном небе (после Сириуса и Канопуса).
Звезды β Центавра и α Южного Креста похожи друг на друга. Это очень горячие голубовато-белые гиганты с температурой поверхности в 22500 К, излучающие света соответственно в 800 и 900 раз больше Солнца. Расстояния до них примерно одинаковы (62,5 и 67 пк).
На высоте 30° видна еще одна яркая звезда, доступная и наблюдателям северного полушария. Это Фомальгаут, или α Южной Рыбы, которую у нас можно наблюдать летними ночами низко над горизонтом в -южной половине неба. Она ничем особенно не замечательна. Это — белая звезда умеренных размеров, напоминающая по физическим характеристикам Сириус или Альтаир. По светимости она всего в 11 раз, а по диаметру в 3,2 раза превосходит Солнце. Фомальгаут — одна из близких звезд, до нее всего 70 пк.
Рассмотрите внимательно карту южного звездного неба. Среди незнакомых созвездий мало таких, которые имели бы выразительные, запоминающиеся очертания. Наиболее красивое из них — знаменитое созвездие Южного Креста. Так оно названо было впервые еще современниками Магеллана (XVI в.). Действительно, четыре яркие звезды (α, β, γ, δ) могут быть приняты за оконечности воображаемого небесного креста.
Рядом — созвездие Центавра, характерное треугольником из ярких звезд (α, β, ε). В созвездиях Киля, Кормы и Парусов, которые когда-то были объединены в одно созвездие Корабля Арго, много ярких, но беспорядочно разбросанных звезд. Никакого внешнего сходства с силуэтом старинного корабля здесь усмотреть невозможно. Еще менее соответствуют своим наименованиям остальные незнакомые созвездия южного неба, такие, например, как Хамелеон, Живописец и другие.
На звездном небе Антарктиды можно в телескоп отыскать множество двойных, кратных звезд, звездных скоплений и туманностей. Выберем из них только самые замечательные или вовсе уникальные, подобные которым не встречаются на нашем небе.
Главная достопримечательность неба Антарктиды — это, бесспорно, Толиман, или α Центавра, ближайшая к нам звезда. Увидеть это соседнее солнце — заветное желание каждого любителя астрономии. Но если этому желанию и не суждено осуществиться, все же полезно узнать подробности о ближайшей звезде.
Альфа Центавра — тройная звезда. Главная желтая звезда, очень похожая на Солнце, имеет на угловом удалении в 17,7" очень яркий оранжевый спутник 1,7m (рис. 76).
рис. 76
По светимости этот спутник почти втрое уступает Солнцу, а его поверхность имеет температуру всего 4700 К. По массе и размерам обе звезды сходны с Солнцем, а период обращения в этой паре составляет почти 80 лет. Третий компонент в этой тронной системе — звезда Проксима (т.е. «Ближайшая») Центавра. Она на 2400 а.е. ближе к нам, чем главная желтая звезда.
Проксима Центавра — холодный красный карлик, испускающий света в 20000 раз меньше, чем Солнце. Угловое расстояние между Проксимой и главными компонентами α Центавра очень велико, примерно около четырех видимых лунных поперечников. Если бы Проксиму можно было заменить хотя бы такой заурядной звездой, как Солнце, α Центавра превратилась бы в красивейшую тройную звезду земного неба. Но Проксима — красная звездочка 11-й звездной величины, совершенно теряющаяся среди множества других телескопических звезд. Период обращения Проксимы вокруг общего центра масс системы очень велик и уж во всяком случае не меньше нескольких тысяч лет.
Есть ли какие-нибудь шансы на то, что вокруг этих трех ближайших звезд обращаются обитаемые планеты? В отношении Проксимы Центавра ответ должен быть, по-видимому, отрицательным. Эта звезда слишком мала и холодна, чтобы быть, подобно нашему Солнцу, источником жизни. К тому же она принадлежит к классу вспыхивающих звезд типа UV Кита, а резкие колебания излучения вредоносны для живых организмов.
Другое дело главные компоненты тронной системы Альфа Центавра, обозначаемые А и В. Американский астроном С.Доул рассчитал для этих звезд размеры их экосфер, то есть областей, пригодных для земноподобной жизни. Говоря точнее, в пределах экосфер Доула физические условия таковы, что при наличии там земноподобных планет люди на этих планетах могли бы жить без специальных защитных средств (например, типа скафандров). Оказалось, что для обоих компонентов А и В радиусы их экосфер (в пределах которых, могут существовать устойчивые планетные орбиты) соответственно равны 2,68 а.е. и 2,34 а.е. Вероятность же того, что около этих звезд есть обитаемые земноподобные планеты по Доулу, близка к 0,05. Иначе говоря, есть один шанс против двадцати, что в системе ближайшей к нам тройной звезды есть обитаемые планеты!