- Не могу же я стоять в стороне, когда мордобой намечается! – Возмутился гном. – Что, я не мужик что ли?
Внезапно перед отрядом выросло несколько эльфов, держащих за шкирки Нори, Ори и Дори.
- И этих своих заберите. – Брезгливо процедил сквозь зубы один из ушастых. – Лучшую бочку выдули. Двести лет выдержки… Сгрузив гномов на землю, эльфы растворились среди зелени леса.
- Я вас посылал в погреба проверить, есть ли там сокровища, а не Трандуиловское вино дегустировать. – Сказал Бильбо сверля взглядом покачивающихся в такт дуновениям ветерка гномов.
- Мы, эта… Проверили всё… - Икнул Нори. - Ничего нет. Ну кроме вина. А вино отменное!
- И Трандуил вам ничего не сделал, когда стража застукала вас за хищением его вина?
Дори хихикнул.
- Ему сейчас не до нас – когда мы выходили из дворца, он обьявил в Лихолесье чрезвычайное положение в связи с тем, что принца поразила какая-то неведомая хворь – эльфы жутко боятся, что это заразно и они все облысеют.
Кили злорадно улыбнулся.
- Так что ж это получается – эльфы тут ни причём? – Торин напоминал ребёнка, у которого отобрали конфетку. – А кто тогда?
Бильбо призадумался.
- Обратимся к логике. Из ближайших соседей тут ещё только обитатели Дол Гулдура. и я бы даже назвал их главными подозреваемыми. Люди Эсгарота боятся подходить к одинокой горе, эльфы считают ниже своего достоинства втихую тырить у гномов. А вот орки не отягощены ни гордостью, ни чувством самосохранения и как следствие – они вполне могли обокрасть Эребор.
- Этот Азог… - Прошипел Король под горой. – Точно он.
- Ага, - поддакнул Двалин, - помните, эльфы говорили, что в Дол Гулдуре что-то не так! Небось орки там делят наше золотишко.
- Ну если это Азог, то я ему Аркенстон в пищевод затолкаю! – Пообещал Торин. – Выдвигаемся в Дол Гулдур!
***
В самой злачной части Лихолесья, которую все дозорные старались обойти стороной, стояла тишина и спокойствие. Мрачная крепость, возвышающаяся на холме, всем своим видом призывала случайных путников внять гласу разума и убраться куда-нибудь подальше.
- Как-то здесь… - Кили почесал макушку, подыскивая слова. - Безорочно. Вообще никого нет.
Двалин фыркнул.
- А ты надеялся, что нас выйдут встречать с песнями и плясками?
- Нет, конечно. Но где же традиционные для орков звуки мордобоя, агрессивные вопли, обещания натянуть глаз на седалище?
- Вот сейчас и проверим. – Двалин с интересом рассматривал ворота Дол Гулдура. – Бомбур, иди вперёд.
- Почему я? – Удивился гном.
- Тебя не жалко.
- Вот возьму и пойду. – Заявил Бомбур. – Я храбрый! Я бесстрашный!.. К тому же, там явно никого нет.
Однако, он ошибся. Дол Гулдур отнюдь не пустовал. Войдя внутрь, гномы некоторое время нерешительно переминались с ноги на ногу, молча рассматривая открывшуюся перед ними картину.
- А чего это они делают? - Наконец выдавил Двалин.
- Нууу… - Протянул мистер Бэггинс. – Я бы сказал, что они играют.
На всей обозримой площади раздолбанной цитадели размещались небольшие группки орков. Каждая группа сидела кружочком на земле и увлечённо шлёпала по полу картами. Дори пригляделся к десятку бочек, лежащих у стены – они подозрительно напоминали те, которые гном видел в погребе Трандуила. Он переглянулся с братьями – в их глазах читалось желание опохмелиться.
Внезапно над головами незваных гостей пронеслась какая-то чёрная тень. Описав круг почёта над замком, тень спустилась пониже и зависла над компанией орков, которые в этот момент закончили партию.
- Поднимайтесь на битву, мои воины! – Прошелестел замогильный голос, которым очень даже можно было пугать не только детей, но и взрослых. – Завоюем Средиземье.
- Зачем? – Фыркнул орк, тасующий колоду. – Нам и здесь неплохо.
Тень, печально трепеща на ветру, полетела дальше. Гномам пришлось посторониться, потому что в ворота (а точнее то, что от них осталось) въехала телега, запряжённая двумя волами, которые не иначе как чудом затащили её на этот холм. Животных подгонял самый что ни на есть обычный человек – среднего роста, с пивным брюшком и намечающейся лысиной.
- Парни, ваш заказ прибыл! – Зычно крикнул он, одобрительно рассматривая повозку, полную всевозможной снеди. – Скоро остальные подъедут.
Бильбо бочком подошёл к новоприбывшему и, не переставая опасливо оглядываться по сторонам, спросил:
- А вы, собственно говоря, кто такой будете?
Мужчина опустил глаза на хоббита и умильно улыбнулся.
- Я торговец из Эсгарота, малыш.
Хоббит мужественно проигнорировал то, как его назвали.
- Гм… А вас не смущает… ну, например, то, что вы сейчас находитесь в обители зла, где проживают кровожадные и свирепые орки?
Торговец удивлённо почесал затылок.
- Да нет, совсем не смущает. Главное, что они очень выгодные клиенты. – И, наклонившись к уху Бэггинса, он прошептал. – В ценах ничего не смыслят, вот и платят втридорога, а думают, что так и надо. В общем, отличные ребята!
- Но это же орки. – Робко сообщил Бильбо.
- Какая разница? Пусть хоть кракены озёрные – лишь бы платили. – Мужчина поцокал языком. – Надо же – такой маленький, а уже расист! – Тут он радостно помахал рукой подошедшему орку.
- Привет, Больг. Всё, как договаривались. Кстати, эльфийское вино опять подорожало – но это не мы виноваты – это всё эльфы – жмоты ушастые.
- Да, понимаю, но вино и вправду отменное. – Сын Азога поманил пальцем парочку своих ребят. – Помогайте разгрузить.
Печальная тень со страшным голосом снова появилась из ниоткуда и подлетела к Больгу.
- Как насчёт того, чтобы повоевать? – Заискивающе спросила она.
- Ой, да отстань ты уже. – Отмахнулся орк. - Надоел со своим «повоевать»!
- Мы можем разграбить пару городов.
- Зачем нам грабить, если легче всё купить? Ещё и с доставкой.
Тень злобно зашипела и взвилась к небу.
- Нервный какой, - фыркнул Больг. – Сколько я вам должен?
- Да что здесь происходит? – Прошептал Балин на ухо хоббиту.
- А мне почём знать? – Пожал плечами мистер Бэгинс. – Но ведь нет ничего плохого в том, что они налаживают торговые связи с Эсгаротом.
- Плохого то ничего нет. – Неуверенно протянул Торин, наблюдая за орками режущимися в карты. – Но где же мордобой? Где те свирепые отморозки, которые убили моего дедулю? Сначала они спокойно играют и с людьми торгуют, а потом что? Ногти красить начнут?
- Торин, не мелите чепуху. – Попросил хоббит. – И вообще, нас не должно волновать их времяпровождение – главное – сокровища.
- Интересно, здесь есть подвалы? – Оживился Дори.
- Нет, на этот раз в разведку пойдут Кили и Глоин. – Поспешно объявил Бильбо. – А вы ещё с прошлого раза не протрезвели.
Двое гномов понятливо кивнули и направились на поиски подземелий.
- А мы пока допросим главного подозреваемого. Кстати, где он?
Торин решил узнать всё из первых рук.
- Эй, Больг, а где твой отец?
Орк отвлёкся от подсчитывания монет ( с арифметикой у него было капец как плохо) и поморщился.
- Папаня на очередном собрании ДОЗОИК.
- Каком ещё ДОЗОИК? – Король под горой недоумевающе захлопал глазами.
Больг вздохнул.
- ДОЗОИК – Движение орков за образование и культуру.
- Чего? – Гномы, хоббит и маг синхронно уставились на сына Азога, будто надеясь, что он сейчас скажет, что просто пошутил.