Бой начался. Флэйм как всегда дрался жестко, требовательно, нанося быстрые точные удары. Мне было тяжело обороняться и одновременно сдерживать силу в копье. Я могла уничтожить Дерека одной своей мыслью, одним движением. Если оставить контроль, всё может закончиться весьма плачевно.
Но он будто не замечал, как трудно мне сдерживаться и не позволять себе отвлекаться на эмоции, и всё наносил новые удары, забывшись в боевом азарте. Ох уж эти саламандры - огонь в их жилах, кажется, иногда отключал им мозги. Я уже успела сто раз пожалеть о своей идее сразиться с ним.
И вдруг неожиданно Флэйм сделал подсечку, роняя меня на землю. Спина болезненно занемела, а он - усмехнулся.
- Осторожнее, Роза. Как ты ещё не поранила саму-себя, - глумился он.
Я угрюмо наблюдала за его кривляньями. Моё копьё при падении выпало из рук и теперь валялось неподалёку, потухшее из-за потери контакта.
- Поднимайся, - не унимался Дерек. Что-то жестокое проскользнуло в его взгляде. Он заигрался. - Или боишься снова оказаться на земле?
Это стало последней каплей. Видит бог, я пыталась держаться! Стремительным движением я поднялась на ноги и исподлобья взглянула на Флэйма. Переключатель щёлкнул.
Злость была подобна неконтролируемым вспышкам: неясно было, когда и во что та выльется. Я схватила древко своего копья и приготовилась нанести ответный удар. Дерек замер напротив, пригнувшись. Он не чувствовал угрозы - слишком был увлечён, но ничего, зато её ощущала я, она искрилась у меня на самых кончиках пальцев, передаваясь копью. Лезвия ослепительно зажглись с двух противоположенных концов рукоятки. Я заметила лишь удивление, возникшее на секунду в глазах Флэйма, прежде чем накинулась на него, занося оружие.
Я ударила сверху. Раздался хлопок. Клинок Дерека раскололся. Осколки-искры упали на землю, извиваясь огненными змеями на полу, они медленно таяли.
Ошеломлённая, я взглянула на своего противника. Тот стоял молча, чуть заметно покачиваясь. В следующее мгновение рукоять клинка выскользнула из его рук, с землёй она успела соприкоснуться как раз когда колени Флэйма подогнулись, и тот упал на них, упершись в землю подрагивающими руками.
- Дерек! - я быстро пришла в себя и присела напротив него, беря его лицо в ладони, чтобы осмотреть. - Ты меня слышишь?! Открой глаза!
- Сейчас, хорошо, сейчас... - он медленно, не без труда разлепил веки и поморщился. - Привет, - выдохнул он.
- Тебе сильно досталось? - виновато спросила я. - Прости! Не надо было нам сражаться на настоящем оружии.
- Когда-то всё равно пришлось бы начать. Видимо, просто ещё не то время.
Я устало устроилась рядом с ним, обхватив колени руками.
- Наверное, "того" времени никогда не наступит. Я слишком остро реагирую на тебя.
Он тихо рассмеялся, но больше ничего мне не сказал. Внезапно я почувствовала, как сильно устала от этого - от постоянного напряжения между нами, недосказанности и неоправданных надежд.
Я спрятала в ладонях своё лицо и шумно выдохнула воздух. Рядом со мной зашевелился Дерек, но прикоснуться ко мне не решился.
- Я так больше не могу, - призналась я. - Иногда мне даже смотреть на тебя - невыносимо. Я же чувствую... чувствую, как сильно ты желаешь видеть на моём месте её. Я не она, Дерек... и никогда ей не стану. Я не могу и я не хочу.
- Я знаю, - ответил он. - Знаю, но отказываюсь в это верить, Роза. Прости. Я слишком запутался... в вас. В своих чувствах к вам.
Я взглянула на него, опустив руки обратно на колени. Дерек оказался ближе, чем я рассчитывала, но впервые его близость не доставила мне неудобств. Взгляд элементаря растерянно скользил по земле, заваленной кленовыми листьями. Чуть поодаль на полу валялись моё копьё и рукоять его клинка. Мои руки дрожали, но всё же я потянулась и стиснула его ладонь в своих. Он быстро перевёл на меня удивлённый взгляд.
- Ты прав - всё это, все эти чувства... Запутаться в них слишком легко. Я не знаю, чувствую я к тебе ненависть, дружескую привязанность или... любовь, - с трудом произнесла я последнее слово. - Я не могу разобраться, где заканчиваются мои чувства к тебе и начинаются чувства Спирит. Но я знаю, что ты хороший человек, и точно уверена в том, что хочу стать твоим другом.
- Другом, - повторил он задумчиво и склонил голову.
- Да, что скажешь: стоит ли нам попытаться?
Он криво улыбнулся мне. Его глаза заблестели в хитром прищуре.
- Думаю, идея стоящая. Не имею ничего против... Роза.
- Вот и отлично. Надеюсь, у нас всё получится.
Он сжал мои руки в своих.
- Странно, что ты до сих пор так и не поняла: в этом мире... пусть даже и погружённом сейчас во тьму... стоит тебе только захотеть, и всё подчинится твоей воле. Всё...
- Даже ты, - закончила я за него. - Но я не хочу этого, не требую ни от кого безоговорочного подчинения. Если ты чего-то не хочешь...
- Я хочу, правда, хочу. Боже мой, Роза, почему ты до сих пор не можешь понять: само твоё присутствие - уже радость! Для всех нас.
Я кивнула. "Это не радость от того, что рядом именно я. Элементари просто верят в своего бога. И у него всего-навсего моё лицо". Сказать это вслух я не рискнула, и моя улыбка стала натянутой. Дерек тем временем поднялся с земли и, протянув руку, помог мне подняться.
- Хочу показать тебе кое-что. Раз уж мы друзья, мне следует заботиться о твоём душевном самочувствии.
- Кое-что?
- Да, надеюсь, ты не против немного прогуляться?
Я была не против. Сегодня никакие дела уже не ждали меня, да и предложение Флэйма немного заинтересовало. Может, с его помощью я смогу отвлечься от тревожных мыслей, которые уже успели надоесть мне до ужаса.
Мы вернули оружие в арсенал, и Дерек повёл меня по городским улицам. В послеобеденное время везде было полно элементарей, окончивших работу в первой половине дня. Заметив нас, они вежливо склоняли головы, некоторые саламандры здоровались с Флэймом. Вероятно, они тоже как и он были ищейками и хорошо его знали. Для меня же Дерек до сих пор оставался загадкой. Мне неизвестна была ни его жизнь до гибели Спирит, ни причина, по которой из всех элементарей в Совет на место Марисы избрали именно его. Я абсолютно не понимала, что за вражда возникла между ним и Алланом. Уверенность внушало только одно - те отголоски его воспоминаний, что когда-то мне удалось нагло подсмотреть - он любил человека, заключённого во мне. И это сковывало его, заставляя метаться из угла в угол. Он всё ждал, всё надеялся, что Спирит очнётся, полностью завладев мои рассудком. Мысль об этом вызывала у меня тошноту... и жалость - из-за меня Дерек никогда больше её не увидит, как бы сильно ни ждал. Я могла дать ему только одно - дружбу. Не более. И пока он хотел этого, я не смела отворачиваться от него.
Поэтому я шла за Дереком, который прокладывал нам путь сквозь толпу. Ко мне пришло чувство дежавю - несколько месяцев назад я так же послушно следовала за Алланом, стараясь не упускать из вида его лохматую чёрную макушку.
Но если Лайт вёл меня от порталов к Лунной площади, с которой мы смогли попасть в корпус Совета, то Дерек как всегда делал всё отлично от него: мы подошли к подножию небесной лестницы, а потом поднялись по ней до самого верха.
Я не была на утёсе с того самого дня, как подстерегла на нём Флэйма, не зная зачем. С тех пор уже прошло много времени, но едва ли что-то здесь изменилось. Город всё так же лежал под нами, ярко переливаясь миллионами огней, что горели по воле саламандр. В изумрудных лесах гулял ветер.
Я вопросительно взглянула на Дерека, надеясь, что он объяснит, зачем привёл меня сюда. Тот улыбнулся и молча подвёл меня к одному из порталов, скрытому в рыжей породе и поднёс гиаду к небольшому отверстию в ней. Камень засветился, и пламя из него, извиваясь узорами, покрыло каменную стену напротив нас, создавая проход. Дерек, улыбнувшись, подал мне руку, и я приняла её, чувствуя сильное волнение перед тем, что ожидает меня по ту сторону завесы. Спустя секунду мы шагнули вперёд, проваливаясь в портал.