Где-то недалеко ахнул взрыв, и осколки щелкнули по корпусу, однако это не нанесло существенного ущерба, и корабль продолжал уверенно набирать высоту.
– Мы прорвемся, мы обязательно прорвемся! – дрожащим голосом заверил всех предприниматель Цуррик.
В этот момент со стороны технического помещения, расположенного рядом с кабиной, вышел человек в комбинезоне пилота. Его голова была перевязана свежим бинтом с уже проступившими пятнами крови.
Не обращая внимания на пассажиров, человек сел в отдалении и стал смотреть в иллюминатор, которых в трюме было не так много.
Между тем грузовик выделывал непонятные Преллису маневры, ложась то на левый, то на правый борт. Чтобы узнать, чем вызвано такое поведение корабля и не агония ли это, доктор поднялся со своего места и, держась за стену, добрался до незнакомца.
– Прошу прощения, офицер, вы не объясните мне, почему корабль постоянно меняет курс?
Штурман Биркос, как было написано на табличке, повернул к Преллису свое побелевшее лицо, внимательно посмотрел на доктора и только потом ответил:
– Мы обходим очаги особенно сильных воздушных боев… С орбиты пилот получает предупреждение и начинает маневрировать…
– А, простите, где вы получили ранение? – полюбопытствовал Флойд. Штурман был урайцем, и Преллису хотелось узнать о нем подробнее.
– Осколки попали в кабину, – нехотя ответил штурман, глядя в иллюминатор. – Четверых членов экипажа убило. Остались только я да командир… Половину аппаратуры снесло…
– Так в кабине сейчас всего один человек?
– Да, – устало кивнул штурман. – Сейчас отдышусь и тоже пойду – командиру одному сложно.
– В кабине что же – очень душно? – задал Преллис глупый вопрос.
– В кабине четыре изуродованных трупа, и все стены до потолка в крови, да еще все это залито застывшей аварийной пеной, так что наших товарищей придется извлекать по кускам… Еще рассказывать?
– Нет, не нужно, – пробормотал Преллис и закрылся рукой.
– Ну, тогда я пошел.
Штурман поднялся и, покачиваясь от тряски, дошел до технических помещений и скрылся за дверью.
Доктор снова выглянул в иллюминатор и довольно далеко увидел клубок из черных точек, которые, словно мошкара, хаотически двигались во всех направлениях, испуская при этом красивые разноцветные огоньки. Огоньки бежали длинными цепочками или отдельными шариками, а потом расцветали диковинными цветами.
«Может, ботаника позвать? Пусть порадуется», – горько подумал доктор, зарекаясь летать в подобные командировки. Раньше он наносил визиты только на те планеты, где по крайней мере полгода не происходило военных действий.
Корабль снова сделал разворот влево и совсем перестал набирать высоту, двигаясь только горизонтально.
Внизу показался океан, и Преллис невольно залюбовался величием морской стихии. Лишь только пятна белоснежной пены, происхождение которых было непонятно, нарушали целостность свинцовой поверхности океана.
– Они оттесняют нас к океану! – сказал кто-то у доктора над ухом. Он повернулся и увидел сельхозразведчика Бутвальда.
– Зачем к океану? – автоматически спросил Флойд.
– Вы видите эти белые пятна на воде?
– Ну да.
– Это места пуска зенитных ракет «лингер»… Бьют, сволочи, прямо по орбите.
– Кто же их запускает? – удивился доктор Преллис.
– Подводные линкоры примаров. Их в океане не меньше тысячи, и это почему-то оказалось сюрпризом для наших вооруженных сил.
В голосе Бутвальда прозвучало неприкрытое разочарование.
– Кстати, вон противолодочные самолеты пошли… С опозданием…
Чтобы увидеть самолеты, Флойду пришлось расплющить об иллюминатор нос и скосить глаза влево. Он увидел несколько пузатых летательных аппаратов, несущие плоскости которых были увешаны кассетами с глубинными бомбами.
Охотников за лодками сопровождало несколько звеньев истребителей, которые рядом с тяжелыми самолетами казались безобидными пташками.
Потеряв из виду самолеты, доктор снова стал смотреть на океан, невольно представляя себе, как в толще мутных вод, безмолвные, словно киты, плывут субмарины и стреляют вверх зенитными ракетами.
Внезапно грузовик резко пошел на подъем. Начали расти перегрузки, и Преллис не на шутку испугался, что его раздавит о жесткое сиденье. Впрочем, это неудобство длилось какие-то секунды, а затем все нормализовалось.
Глава 69
Оказавшись на орбите Вудстока, грузовик, не останавливаясь, двинулся дальше – к опорному форту «Джильсан», надежно защищенному и имевшему достаточное количество ремонтных доков. Даже неспециалистам было ясно, что грузовик нуждался в капитальном ремонте.
– Ну вот, здесь нам гарантируют хоть какую-то безопасность, – сказал сельхозразведчик.
– Да, я, признаться, здорово испугался, – слабо улыбнулся Преллис.
– Вам не следует отправляться в такие рискованные путешествия, доктор. Ваша деятельность для нашей родины слишком важна…
– Увы, хотелось оказаться на самом острие, да и время не ждет – каждый день приносит нам новые жертвы, которых мы могли бы избежать.
– Ваш предмет изучения – психология примаров?
– Вы очень информированны, офицер Бутвальд.
– Не так уж и информирован. Скорее догадлив, но при моей работе это необходимо.
– Что же может интересовать сельскохозяйственную разведку на Вудстоке? – поинтересовался Преллис.
– Коровы, доктор.
– Коровы?
– Да, быки. А точнее, их сперма. Примары большие мастера в области селекции крупного рогатого скота, и нам до них еще далеко. Ну а породистый скот – это стратегическое сырье для продуктового обеспечения наших солдат…
– Да, без мяса много не навоюешь, – согласился доктор и уже тише добавил: – Но наши предки, древние урайцы, обходились без мяса.
– Мясо им заменяли личинки сюдров. Но сейчас не многие согласятся есть этих личинок. Вы бы стали?
– Я? – Доктор замялся. Он понимал, что это и есть один из тестов на приверженность культуре древних урайцев. Предки с удовольствием поглощали живых сюдров, и только пришествие янычар, не признававших живоедение, поставило конец этой привычке.
– Нет, – признался Преллис, – пожалуй, я не смогу съесть сюдра.
От этого признания ему стало как-то нехорошо, и он тут же решил сменить тему.
– Ну и что же там со спермой?
– Да ничего. Я так и не успел попасть на высокогорные пастбища. У нас были сведения, что примары не успели уничтожить несколько голов племенного скота, но, едва я отправился на поиски, последовал этот контрудар…
– Вы считаете, они отобьют планету обратно?
– Не думаю. Посмотрите, сколько собирается судов, – разведчик ткнул пальцем в стекло иллюминатора. – Мы их просто задавим. О, а вон и станция!
Преллис снова выглянул в иллюминатор и увидел мерцающую огоньками станцию «Джильсан», вокруг которой, словно нанизанные на веревочки бусины, висели оборонные периметры.
Преллис знал, что они представляли собой отдельные посты, нашпигованные пушками и сверхбыстрыми ракетами.
– Да, теперь мы дома, – улыбнулся Флойд и облегченно вздохнул.
Просторная двухкамерная каюта, предназначенная для офицеров командного состава, вернула доктора Преллиса к осознанию собственной значимости, а надежные орудия крейсера урайского флота позволили почувствовать комфортную безопасность – то, чего ему не хватало последнее время.
Куда и как расселились другие его собратья по несчастью, Флойд не знал, впрочем, это его и не интересовало. Ассистента Шишела разместили неподалеку, однако пока Преллис не хотел его видеть, поскольку размышлял о физических законах всего сущего, и человеческом пищеварении в частности.
Обед, который подавали в кают-компании, показался доктору даже изысканным, и он очень удивился, когда узнал, что это не праздничное угощение, а вполне обычная штатная трапеза.
Поскольку у Преллиса не оказалось личных вещей, ему подобрали темно-синий мундир без знаков различия. Военные опасались, что доктор будет возражать, однако ему, напротив, очень понравилась обновка, и он попросил разрешения оставить ее себе. Уж очень привлекательными ему показались золотые полоски на рукавах. Теперь Преллис понимал сотрудников разведывательного управления, которые предпочитали форму космического флота Урайи.