В начале октября правительство Керенского, напуганное приближавшимся восстанием, решило сдать столицу немцам и отдало приказ о выводе войск из Петрограда якобы для защиты подступов к нему. На заседании Исполкома Петроградского Совета большевики предложили создать Военно-революционный штаб, который в противовес штабу Петроградского военного округа обеспечил бы оборону столицы, запретил вывод войск из нее. Меньшевики и эсеры выступили против.
12 октября Исполком Петроградского Совета принял резолюцию большевиков. Военно-революционный комитет был создан. В него вошли представители ЦК и ПК РСДРП(б), Военной организации большевиков, Центробалта, Петроградского Совета, солдатских комитетов частей гарнизона, фабзавкомов.
Через день на квартире машиниста Финляндской железной дороги Г. Ялавы Ленин встретился с руководящими партийными и военными работниками — Антоновым-Овсеенко, Дзержинским, Кедровым, Невским, Подвойским и другими. При обсуждении вопроса о вооруженном восстании он интересовался составом ВРК, определил его роль и задачи.
Обращаясь к Подвойскому, Владимир Ильич говорил:
— Партии и нужен полномочнейший орган восстания, который был бы связан с самыми широкими слоями рабочих и солдат. Он должен обеспечить участие в вооружении и в восстании неограниченным пролетарским и солдатским массам. Этой — и только этой — цели должен служить Военно-революционный комитет.
На первом заседании ВРК было решено взять управление гарнизоном в свои руки, запретить штабу Петроградского военного округа без ведома революционного комитета предпринимать какие-либо действия. С этого времени Петроградский ВРК стал фактически Всероссийским штабом вооруженного восстания. Вся его деятельность осуществлялась под непосредственным руководством ЦК партии во главе с Лениным. Для практического руководства восстанием был создан Военно-революционный центр ЦК в составе А. Бубнова, Ф. Дзержинского, Я. Свердлова, И. Сталина, М. Урицкого. Этот центр вошел в состав ВРК в качестве его руководящего ядра.
Несколько позже Военно-революционный комитет утвердил бюро ВРК в составе П. Лазимира, В. Антонова-Овсеенко, Н. Подвойского, А. Садовского, Г. Сухарькова. Председателем ВРК избрали Лазимира, секретарем — Антонова-Овсеенко.
Бюро ВРК являлось коллегиальным органом, и распределение обязанностей там было чисто формальным. Документы ВРК за председателя и секретаря подписывали все члены бюро, а также Дзержинский, Свердлов, Скрыпник и другие. После того как Лазимир был направлен представителем ВРК в штаб Петроградского Военного округа, функции председателя выполнял Подвойский. В этом качестве он начал подписывать документы с 23 октября 1917 года.
На конференции красногвардейцев Петрограда большинство выступавших заканчивало речи словами: «Нам нужно оружие». Когда Подвойский и Свердлов спрашивали, сколько надо оружия, им отвечали:
— Сколько дадите, столько рабочих и станет под ружье.
Для решения этой задачи комиссаром Петропавловской крепости был назначен прапорщик Георгий Иванович Благонравов. Николай Ильич писал: «Его испытанности, уму, выдержке, твердости, верности до смерти раз принятому решению отдано было командование Петропавловской крепостью». В случае, если бы Временное правительство попыталось отрезать Смольный от восставших, Благонравов с солдатами пришел бы на помощь штабу революции. Ответственный пост комиссара Кронверкского арсенала в Петропавловской крепости, где хранилось большое количество винтовок и боеприпасов, был доверен Михаилу Карповичу Тер-Арутюнянцу.
Арестовав контрреволюционных офицеров гарнизона Петропавловской крепости, Благонравов и Тер-Арутюнянц доложили, что оружие можно раздавать рабочим отрядам.
Подвойский горячо их поздравил:
— Большое дело сделано, товарищи! Немедленно сообщим на заводы…
Через несколько часов за оружием на грузовиках прибыли представители Путиловского завода. До позднего вечера 25 октября без перерыва производилась выдача оружия рабочим.
Вынужденный после своего возвращения в Петроград скрываться от преследований Временного правительства, Ленин тем не менее постоянно встречался с работниками ЦК партии и военными руководителями.
Вечером 20 октября Подвойский выступал на митинге в Измайловском полку. После митинга он направился в Смольный. Встретивший его Свердлов шепнул:
— Пойдешь к Ленину вместе с Антоновым-Овсеенко и Невским. Владимир Ильич требует подробных сведений. Разыщи Антонова и Невского. И остерегайтесь слежки. Заметите что-либо подозрительное — возвращайтесь, не подходите к дому.
Антонова-Овсеенко Подвойский нашел в группе моряков, отозвал, сказал, какая предстоит встреча. Длинноволосый, очкастый, похожий на земского учителя, Владимир Александрович Антонов-Овсеенко порывисто сказал:
— К Ленину? Как ты меня обрадовал!
— Потише-то нельзя? — Подвойский проговорил это, сам радуясь предстоящей встрече с Владимиром Ильичем. — Невского не видел?
— Да тут где-то. Видел с Зиновьевым только что, тот в свою веру Владимира Ивановича обращал. Оба злющие.
— Не удалось обратить?
— Едва ли. — Антонов показал в дальний конец коридора. Там среди тесно сгрудившихся людей увидели Невского и Зиновьева. Зиновьев взмахивал руками, что-то запальчиво доказывал, лицо его покрылось красными пятнами. Владимир Иванович, в потертом пиджаке, косоворотке, устало прислушивался, на губах застыла недоверчивая улыбка. Другие тоже не вступали в разговор, да им, наверно, и не удалось бы найти паузу, Зиновьев говорил беспрерывно.
Владимир Иванович заметил Подвойского и Антонова, повернулся к ним.
— Ты нам нужен. — Николай Ильич потянул Невского за рукав. — И очень спешно.
— Подите, подите, — не сумев скрыть злости, напутствовал Невского Зиновьев. — Великих заговорщиков ждут великие дела.
У подъезда сели в автомобиль. Квартиру рабочего Павлова, где должна быть встреча с Лениным, Подвойский хорошо знал по четырнадцатому году: когда он работал в больничной кассе Путиловского, часто приходилось ею пользоваться для встречи с товарищами. Не доезжая квартала, вышли из машины и решили идти к нужному дому порознь. Невский, находясь все еще под впечатлением разговора с Зиновьевым, сказал о нем:
— Беснуется, не может перенести своего поражения… Заело честолюбие, где уж тут спокойно во всем разобраться.
— Как нам не хватает еще нескольких дней, недельки две! Не все как нужно сделано, — вырвалось у Подвойского.
Антонов удивленно вскинул на лоб очки, посмотрел на Николая Ильича:
— Не скажи об этом при встрече. Хороши мы будем после этого.
— Что есть, то и надо сказать.
— Люди рвутся на баррикады, решение принято. Что еще?
— Никогда не будет сделано все до мелочей, — примирительно заявил Невский, видя, что вспыльчивый Антонов готов устроить спор. — Но и себя не годится обманывать.
Подвойский пришел на квартиру первый. Открыл хозяин. В комнате, куда его провели, сидел старичок в очках, сжимая пальцами виски, читал газету. Он быстро взглянул на вошедшего и вновь углубился в чтение. Подвойский присел на стул. Старичок вдруг задорно сказал:
— Что, товарищ Подвойский, не узнали?
Какой знакомый голос и как не похож весь облик старичка на Ленина!
— Не узнал, Владимир Ильич, — растерянно сказал Подвойский. — Да и как узнать…
Ленин снял очки, стащил парик, глаза его весело щурились.
— Ну-с, теперь здравствуйте, Николай Ильич. Где ваши товарищи? Задержались?
— Идут окольными путями. Не хотели являться все вместе.
— Окольными путями? — засмеялся Ленин. Он весел, оживлен, ходит по комнате упругими, легкими шагами. — Надеюсь, они не поддались на меньшевистскую удочку, это те любят окольные пути…
Вошел Антонов-Овсеенко. Ленин уже опять в парике, в очках и очень доволен, видя недоумевающий, пристальный взгляд вошедшего. Вскоре подошел и Невский.