Как и во всяком другом деле, которое ему поручала партия, Николай Ильич отдавал всего себя развитию физкультурного движения. Будучи страстным и неутомимым пропагандистом физической культуры, он написал брошюры «Рабочий класс, чистый воздух и вода», «Смычка с солнцем». В те годы Подвойский опубликовал в «Правде», «Труде», «Гудке» и других газетах десятки статей по вопросам физкультуры и спорта.
Призывая молодежь укреплять свое здоровье, он постоянно повторял, что крепкое здоровье является основой производительности труда и военной мощи страны. Агитировал прежде всего своим примером. Николай Ильич никогда не курил, не пил спиртного, до конца жизни оставался по-военному подтянутым, бодрым и жизнерадостным, занимался физическим трудом и спортом.
— Я взбунтовал массы к физической культуре, — часто говорил он, — поднял их до сознания пойти против предрассудка, что спорт, дескать, — барская затея.
В начале октября 1920 года Ленин пригласил Николая Ильича и беседовал с ним о физическом воспитании молодежи. В заключение разговора Владимир Ильич сказал:
— Делегация проходящего сейчас III съезда РКСМ обратилась ко мне с просьбой выступить на съезде. Я дал согласие. Думаю, что и вам нужно сделать то же самое. Будете выступать — обязательно подчеркните, что из призывников нужно готовить не только воинов, но и трудармейцев и физкультурников. И постарайтесь сделать так, чтобы органы Всевобуча к весне 1921 года содействовали приведению в культурный вид всех фабрично-заводских и сельских спортплощадок.
Об этой беседе Николай Ильич рассказал делегатам съезда комсомола:
— Владимир Ильич придает особое значение лыжному, велосипедному, водному и другим видам спорта, и он попросил передать вам, что военная подготовка должна строиться так, чтобы вы всесторонне развивались физически и были готовы к любому труду.
В 1923 году руководство военным обучением трудящихся было передано штабу РККА. Отмечая большие заслуги Подвойского в деле организации и формирования частей Красной Армии, ВЦИК наградил его высшей тогда наградой — орденом Красного Знамени.
И вот Николай Ильич на новом фронте — на мирном фронте социалистического созидания. Все силы он отдавал своему народу, делу партии.
Подвойский — член коллегии истпарта. Будучи активным участником Октябрьской революции и гражданской войны, он занялся разработкой их истории. Николай Ильич стал и одним из первых историков Красной Армии. Его перу принадлежат такие работы, как «Военная организация ЦК РСДРП (большевиков) и Военно-революционный комитет 1917 г.», «От Красной гвардии к Красной Армии», «Коммунары защищают Красный Петроград» и ряд других книг и статей. Над историческими и мемуарными работами Подвойский трудился всю жизнь. Он принадлежал к небольшому кругу мемуаристов, кто работал с Лениным. В воспоминаниях Подвойского содержатся ценнейшие свидетельства об особенностях ленинского стиля руководства в 1917 году.
В годы социалистического строительства Николай Ильич вновь на передовой линии борьбы. На XIII, XIV, XV съездах партии он избирался в состав Центральной контрольной комиссии. В ЦКК были лучшие из лучших, известные всей партии коммунисты, отличающиеся глубокой партийностью и принципиальностью. Именно таким знали в партии Подвойского, и он решительно и настойчиво отстаивал единство партии в борьбе против троцкистов, зиновьевцев и других оппозиционеров.
На любом посту, куда бы его ни посылала партия, Подвойский работал по-партийному, горячо, страстно, плодотворно. В начале 30-х годов он много сделал для организации высшего технического образования, способствовал увеличению выпуска специалистов для советской промышленности. Николай Ильич привлек к этой работе видных ученых. Как всегда, он умел заставить людей думать, предлагать, перестраивать. Был связан с крупнейшими учеными — академиками Губкиным, Курнаковым, Ферсманом и многими другими. Ученые поражались его неисчерпаемой энергии и организаторским способностям. Проверяя как-то крупнейшие вузы страны, Подвойский обнаружил резкое несоответствие их технической оснащенности по сравнению с передовыми предприятиями промышленности, отсталость учебно-лабораторной базы втузов. По этому поводу он обратился с письмом к Серго Орджоникидзе, в котором отметил все недостатки, затруднявшие подготовку полноценных специалистов для новых отраслей промышленности.
Николай Ильич был разносторонне образованным человеком. Постоянно интересовался литературой, любил музыку, играл на скрипке. Многогранность дарований, интересов и знаний привлекала к нему людей литературы и искусства. Он часто встречался с известными писателями и поэтами — Горьким, Маяковским, Есениным, Лавреневым, Тычиной, режиссерами и актерами — Мейерхольдом, Таировым, Штраухом, деятелями кино — Эйзенштейном, Александровым, скульптором Коненковым. Все они тепло отзывались о Николае Ильиче, прислушивались к его советам.
В один из осенних дней 1926 года Подвойскому позвонил Михаил Иванович Калинин. Спросил:
— Как вы смотрите на то, чтобы наши кинематографисты подготовили к десятилетию Октября фильм, который бы рассказал рабочим и крестьянам об этом выдающемся событии?
— Всячески приветствую, — ответил Николай Ильич.
— Тогда заходите ко мне. Пригласим Эйзенштейна и Александрова.
Встреча состоялась. Создатели фильма «Броненосец „Потемкин“» рассказали о своих планах. Выслушав их, Калинин в свою очередь предложил:
— Вы хорошо рассказали об одном из самых важных событий революции пятого года. Через год страна будет отмечать десятую годовщину великого события. Что, если бы вы создали картину об Октябре 1917 года?..
И взяв со стола заранее приготовленную книгу Джона Рида «Десять дней, которые потрясли мир», Михаил Иванович протянул ее Эйзенштейну.
— Вот вам канва для сценария. Книгу эту вы знаете. Ее высоко ценил Ленин, и она могла бы вам помочь.
Лица собеседников отразили сомнение — слишком мало времени для создания такого ответственного фильма.
— Надо успеть. А товарищ Подвойский вам поможет. Нужно, чтобы в фильме народ увидел Владимира Ильича — вождя социалистической революции.
— Добавлю к словам Михаила Ивановича, — проговорил Подвойский, — вы можете рассчитывать и на помощь большевиков Ленинграда, тех, кто делал революцию.
Работа над созданием фильма началась. Главными консультантами кроме Подвойского были Надежда Константиновна Крупская, Мария Ильинична Ульянова, другие участники памятных событий. Сложно было создать образ Ленина. Роль его исполнял не профессиональный актер, а бывший рабочий-путиловец Василий Никандров. Да и вообще в картине «Октябрь» постановщики старались обойтись без профессиональных актеров. Роли участников революции исполняли люди, штурмовавшие Зимний, делегаты II съезда Советов. В их числе был и Подвойский. Антонова-Овсеенко сыграл активный участник октябрьских событий Соколов. Нашли тех, кто охранял штаб революции — Смольный, кабинет Ленина. Создатели фильма стремились воспроизвести не только исторические события, но и обстановку тех дней…
Подвойский регулярно следил за новинками советской литературы. Интересен его отзыв о книге Михаила Шолохова «Поднятая целина». Весной 1935 года, будучи в больнице, Николай Ильич прочитал первую книгу его романа. Своими мыслями о нем он поделился в письме к Нине Августовне: «Да, милая моя Ниночка, я тебе так и не сказал, что сделал много-много выписок из „Поднятой целины“ М. Шолохова. На них потратил много дней… Получил большое удовлетворение и наслаждение. Во-первых, я смог поставить Михаила Александровича Шолохова (ему 29 лет) на сравнительную позицию с Львом Толстым… я говорю здесь (конечно, ты понимаешь, не о сравнении идеологии), о сравнении любви к жизни, жажды ее понять, стремлении осветить ее самые сокровенные потайные уголки в душе человека… Во-вторых… Шолохов научил меня понимать, в чем конкретно значение 25-тысячника Давыдова… в колхозном строительстве, если он тщательно подобран и чувствует плечом такой завод, как Красный Путиловский».