- А мы все-таки завернем к нему в гости, - шутливо начал Радин и осекся: изображение на экране стало вытягиваться!
И вскоре они знали: длина этого астероида - восемьсот километров!
Долго молчали. Янус снова уменьшился, потом опять вытянулся.
- И ничего-то нам с этой махиной не сделать, - сказал наконец Тополь. Даже если бы мы начали рейс прямо с нее.
Не сговариваясь, они повернулись к экрану-графику. На нем светились красные, зеленые и синие линии: траектория "Сигнала", орбита Януса, новая орбита, на которую следовало вывести астероид. Тополь нахмурился, делая в уме вычисления. Получалось, что распылить здесь, на месте, они бы могли и всю эту массу, но вывести в необходимый район космоса им удалось бы, примерно, лишь двадцать пятую часть астероида. Чтобы справиться с Янусом целиком, не хватало сущей безделицы - всего лишь пятнадцатикратного полного комплекта преобразователей. Такого количества их "Сигнал" никогда не мог бы доставить с Земли.
Янус все приближался. На экране замелькали пятна света и тени, провалы, выпуклости. Сомнений не было; гигантская, длиною с Кавказский хребет, каменная палица медленно "кувыркалась в пространстве.
Сначала они осматривали его с борта десантной ракеты. Юркая, крутоносая, как дирижабль, с четырьмя веерами рулевых дюз, похожих на рыбьи плавники, она могла не только летать, скользя у самой поверхности скал, но и вертеться на месте, двигаться боком.
Вылетев из ангара, они прежде всего направились к тому месту корпуса "Сигнала", где перед стартом с астероида "Странное" обнаружили решетчатый цилиндрик. Он был на том же месте и такой же матово-серебристый, и по нему все так же время от времени пробегали светлые кольца. Тополь и Радин обрадовались ему, как родному. Продержится ли он до возвращения на лунную базу?
...Странную форму имел астероид! Он был сильно вытянут и заканчивался огромной воронкой, уходившей далеко в глубину.
Они направили "Десант" в эту воронку.
Внутренний склон оказался очень неровным. Беспорядочно громоздящиеся скалы то образовывали горы, высотой в несколько километров, то расступались, открывая черные провалы пещер и гротов. На их стенах в свете прожекторов тускло блестели какие-то полосы. Блеск был серый, зеленый, иногда темно-бурый, но чаще всего - черный.
Из-за того, что Янус вращался вдоль поперечной оси, "Десант" все время вышвыривало из его недр, словно камень из пращи. Центробежная сила давила на космонавтов. Казалось, они находятся в ракетном корабле, который мучительно долго отрывается от Земли. Хотелось увеличить скорость "Десанта", чтобы быстрее перенестись в самую глубь воронки, туда, где центробежная сила будет слабей.
Но торопиться было нельзя.
Пролетев километров двести, они завернули в одну из пещер, приземлились и вышли наружу.
Пол пещеры был покрыт пористым слежавшимся песком. Местами сквозь него проступали облицованные стекловатой глазурью натеки. Такие же натеки и полосы виднелись на стенах и на полу. Пещера была, видимо, глубокая. Прожектор на шлеме, даже включенный на полную мощность, не доставал своим лучом до ее конца.
Короткими вспышками излучателя Тополь принялся отбивать от натеков куски, а Радин, не включая пояса, пошел к выходу из пещеры. В этом месте воронки сила тяжести всего в полтора раза превышала земную. Он с удовольствием твердо ступал по камням и песку.
Внезапно пол пещеры круто оборвался. Многокилометровый склон уходил куда-то далеко-далеко.
Солнечные лучи, ворвавшиеся в астероид, превратили противоположную сторону воронки в призрачную сказочную горную страну. Гигантскими стрелами протянулись тени от островерхих скал, пробежали по склонам, исчезли.
Радин взглянул вверх - туда, где воронка сужалась. Скалы нависали над входом в пещеру. На мгновенье ему стало страшно: показалось, что скалы рушатся и камни летят прямо на него.
- Взгляни, пожалуйста, - откуда-то издалека пришел голос Тополя и вернул ему трезвость и ясность мысли. Тополь стоял рядом, протягивая зеленовато-черный камень. - Самый вульгарный обсидиан.
- И что это значит?
Тополь не успел ответить: солнце опять ворвалось в воронку. Пока оно не зашло, оба они любовались игрою света и теней. Потом Тополь сказал:
- Все очень просто. Рад! Мы в кратере вулкана. Его вырвало из тела какой-то планеты. Уцелела ли при этом планета? Трудно сказать, но знаешь, что замечательно? Вулканы изучены достаточно хорошо. Распылять Янус нам никто не запретит. И если двинуть всю эту массу...
Радин понимающе кивнул:
- Это понятно. Но как?
- Да серьезно же! Со щитом тогда вообще было б покончено! И за один рейс! Раньше на несколько лет! Распылить такую массу мы можем?
- Можем.
- Речь только о буксировке?
- Да.
- Поправь меня, если я ошибаюсь. В форсированном режиме двигатели "Сигнала" в сто раз мощнее любого преобразователя?
- Да. Около этого.
- Тогда, может, мы и используем для буксировки двигатели "Сигнала"?
Радин остановил Тополя, положив ему на плечо тяжелую-тяжелую от перегрузки руку:
- Знаешь, милый, есть задачи...
- Которые не надо формулировать? А почему? Формулировать можно любую задачу!
Радин молчал. Он понял ход мыслей Тополя: орбита Януса очень удачна. Положение в данный момент - тоже. Если использовать "Сигнал" для буксировки, а преобразователи только для распыления, можно в один прием создать щит. Но что потом будет с "Сигналом"?
Радин услышал голос информатора:
- Время буксировки - семьдесят суток. Окончание активного участка переходной орбиты - район апогея Сатурна. Форма кривой - парабола. Остаточный ресурс энергии для самостоятельного движения "Сигнала" - ноль.
Дальше шли цифры: координаты начала и конца активного участка пути.
"Та-ак, - подумал Радин - он уже связался с вычислительным центром... Но ведь то, что в конце буксировки мы будем двигаться по параболе, уведет нас от Солнца!.."