Вот что-то шевельнулось впереди, в пыльной траве. Мишени? И сразу фонтанчики пыли взвились возле них. Это заработал наш пулемёт.
Мишени исчезли.
Танк бросало из стороны в сторону. Мне казалось, он несётся слишком быстро. Все были заняты своим делом. Солдат-заряжающий швырнул жёлтый снаряд в приёмный лоток. Я ещё не успел ничего разглядеть, а лейтенант уже опять прицелился.
Танк даже не замедлил ход. Это раньше, чтобы прицелиться, чтобы выстрелить, танк обязательно должен был остановиться. А теперь — нет. Теперь у пушки есть особое хитрое устройство — как бы ни подбрасывало танк на ухабах, ствол пушки останется наведённым точно в цель.
Грохнул выстрел. Полыхнул отблеск пламени. Кисло запахло порохом.
Танк потонул в пыли.
Где-то там впереди должны были появиться ещё новые — движущиеся мишени. Но как их разглядеть? Мне казалось, мы плывём в буром облаке.
Я покосился на лейтенанта. Он по-прежнему не отрывался от прицела. Его лицо было напряжённым.
Тускло сверкнул новый снаряд в руках у заряжающего. Заряжающий орудовал у лотка, точно кочегар у топки, бросающей отсветы пламени.
Выстрел!
Я ещё не успел опомниться, прийти в себя, а наш танк уже возвращался на исходный рубеж.
Как и положено, вчетвером, друг за другом мы подошли к командиру.
— Товарищ майор, — доложил лейтенант. — Первая цель поражена. Вторая поражена. Третья поражена.
Лицо его оставалось серьёзным, но голос звучал весело. А командир хитровато посмотрел на меня и спросил:
— Ну что, увидели теперь, как стреляют танкисты?
И я ответил совсем по-военному:
— Так точно. Увидел.
Как я ждал Пирожкова
Сержанта Пирожкова я отыскал в танковом парке.
Вот уж где было интересно — так интересно!
Никогда в жизни я не видел сразу столько танков.
Повсюду стоял звон и грохот. Около танков возились солдаты в чёрных промасленных комбинезонах.
Сержант Пирожков проверял рацию в своём танке. Он крутил ручки настройки и щёлкал переключателями. Оказывается, танкист ещё должен быть и умелым радистом.
Я не стал мешать Пирожкову.
Я решил, что дождусь перекура и тогда поговорю с ним. Я был уверен, что ждать мне придётся недолго.
Когда-то я сам служил в армии и знал, что солдаты всегда не прочь перекурить. Потому что во время перекура обязательно кто-нибудь расскажет какую-нибудь весёлую историю. А после нелёгкой работы нет лучше отдыха, чем как следует посмеяться. Я уж не говорю о заядлых курильщиках, которые только о том и думают, как бы поскорее затянуться сигаретой.
И вот я отошёл в сторонку и стал терпеливо ждать.
Отсюда мне было хорошо видно всё, что делалось в парке.
Трое солдат натягивали на катки танка тяжёлую гусеницу.
Двое других протащили небольшие зелёные ящики.
Кто протирал ветошью приборы, кто возился в двигателе, кто, забравшись под танк, орудовал гаечным ключом.
Все были заняты работой.
Так прошёл час, а перекура всё не было.
— Ничего, — сказал я себе. — Уже недолго ждать. Это точно.
Один танк поводил из стороны в сторону стволом пушки, словно прицеливался. На другом танкисты прогревали двигатель. Они раскрывали рты и что-то кричали друг другу, но что — я не слышал, такой стоял грохот.
Я посмотрел на часы. Прошло ещё сорок минут. Перекура не было.
«Ну уж теперь-то, — подумал я, — совсем скоро».
Солдаты время от времени скрывались в люках танков, и снова появлялись на броне, и опять исчезали в своих машинах. Руки у всех были чёрные и лица тоже перепачканы.
Так прошёл ещё час. Я почувствовал, что моё терпение кончается. И тут я увидел сержанта Пирожкова.
Он торопился куда-то с гаечным ключом в одной руке и с промасленной тряпкой — в другой. И лицо у него было озабоченным.
Я поймал его за рукав комбинезона.
— Послушайте, сержант Пирожков, — сказал я, — у вас будет когда-нибудь перекур или нет?
Пирожков засмеялся:
— Так у нас весь экипаж некурящий! Был один курильщик — наводчик наш — так и тот позавчера бросил! — И добавил серьёзно: — У нас, у танкистов, ведь как — поработаешь сейчас хорошо, и танк тебя не подведёт на учениях. Поработаешь с прохладцей, кое-как, и танк тебе тем же отплатит — намучаешься потом. Так что сейчас нам не до перекуров. Приходите вечером в казарму, поговорим.
И сержант Пирожков побежал дальше.
Препятствие
Вот какую историю рассказал мне вечером в казарме сержант Пирожков.