Трос дёрнул Уайтгауза и томительно долго тянул его к шлюзу - электродвигатель едва работал. Наконец астронавт провалился в шлюзовой люк ногами вперёд, а не головой, как это было предусмотрено правилами, и долго крутился внутри, пытаясь закрыть наружный люк. Единственный, наверное, не повреждённый прибор его скафандра - высотомер, бесстрастно констатировал - орбита вращения станции - 108 мили.
Внутри шаттла Уайтгауз при помощи Дыбаля избавился от скафандра и понял, что вокруг непривычно тихо. Обычно жужжащие локальные компьютеры, вентиляция и шелестящие кондиционеры не работали. Некоторые системы были неисправны, другие отключены Маклиффом для экономии энергии. Мёртвой грудой разбитых панелей громоздился реактор озоно-диффузионного синтеза. Молчали дисплеи телевизоров. На том месте, где обычно двигались фигуры земных дикторов, певиц, героев мультфильмов и сериалов, теперь плавали раздавленные тюбики, пакетики с едой, пластиковой посудой, пузырьки жидкостей и разный сор. Сам Маклифф висел рядом с покорёженными канистрами технических жидкостей в окружении обломков и ковырял паяльником внутренности аварийного передатчика. Он иногда залезал пальцами в дебри разбитых компьютеров и вынимал оттуда различные детали. Над ним задумчиво парил Дыбаль:
- Почему транзисторный блок выкинул, работать эта штука как будет? Чувствительность, избирательность и динамический диапазон сейчас не интересуют. Но остальное зачем?
- Тоже мне, Максвелл! У вас в России уже забыли, как в уме цифры перемножить, - зло ответил бортинженер, продолжая расправу над оборудованием.
- Зато американцы могут сделать шаттл за 135 миллиардов евродолларов, а транзистор в ремонтный комплект не положить. Это для того, чтобы поменять сразу весь шаттл в случае мелкой поломки, и украсть бюджетные деньги на строительстве нового шаттла. Они ещё могут кино сняли про высадку на Луну и сказать всем, что они там по-настоящему были! - с раздражением ответил Дыбаль.
- В России воруют больше американского, а запасной транзистор на шаттле не нужен, потому, что наша техника, не ломается.
- А сейчас ты чем занят? Исправляешь поломку американского оборудования! - Дыбаль отвернулся.
- Нашли время ссорится, - устало сказал Уайтгауз, пристёгиваясь ремнями к плоскости спального места. В его горле застрял горький ком. Даже пакет апельсинового тоника не смог его протолкнуть. Рёбра отзывались болью при каждом вздохе, перед глазами маячили белые пятна. Наконец он отделался от хаоса мыслей:
- Как вы тут?
- Плохо... Спутники без опознавательных знаков - арабы! - мешая русские и английские слова, ответил Дыбаль.
- Не может быть! После войны арабские станции ушли на высокие орбиты и готовятся к консервации согласно условиям прекращения огня!
- Послушай, если находящийся рядом космический объект, работой своих систем производит помехи, мешающие работе компьютеров и систем связи, глушит любые сигналы и останавливает даже работу бытовых бортовых систем, то это не может быть случайностью, или недоразумением, - сказал Маклифф, - это применение радиоэлектронного вооружения!
- Сasus belli! - торжественно произнёс бортинженер.
- Нападение? Арабы сидят как мыши и благодарят Аллаха, что с ними не побрезговали подписать соглашение о прекращении огня на четырех уровнях, в море, на суше, в воздухе и в космосе. Их вождь Вазир только для вида щёки надувает и требует прав для организации самостоятельных государства во Франции и Германии. Обмен ядерными ударами в Азии, ядерный пылевой полог и горящие нефтяные месторождения Новруза научили их уму. Их технологическое отставание огромно! Арабы сейчас занимаются только тушением скважин, дезактивацией мечетей и военными переворотами! - упрямо сказал Уайтгауз.
Он подобрался к иллюминатору и ткнул пальцем в пространство внизу, украшенное кляксами и щупальцами огненных следов мегаполисов Юго-восточной Азии, заводов, деревень и дорог:
- На их спутниках что-то неисправно, вот и помехи...
- Исламисты, конечно, сидят тихо, делают вид, что не собираются затевать новую войну. Однако их террористы продолжают слепить спутники, перехватывать управление беспилотниками в космосе и на Земле, и взрывать автобусы и метро. Нефть у них покупать из-за санкций перестали, но разве перестали покупать наркотики - гораздо более выгодный товар? Наркотики богатые страны покупают много. Эта торговля даёт такие большие деньги, позволяющие истинным организаторам наркотрафика, вроде английской короны, контролировать весь мир. А нефть можно продавать и покупать через посредников, в обход санкций, - Дыбаль тяжело вздохнул, - арабы не упустят момента, чтобы захватить два новейших объекта - "Independence" и "Der Rein" - сосредоточие высоких технологий.
- А помнишь, как они подвергли пыткам британских лётчиков, сбитых над Балхашем? Британцев накачали психотропными препаратами, и потом они сами повели свои самолёты на Лондон. Так и нас могут использовать. Представляю себе, как будет смотреться падение космических станций на Пентагон и Белый Дом, - под паяльником бортинженера что-то закоротило и вспыхнуло, - ну вот, из-за разговоров единственный отдельный транзистор сжёг!
Сквозь облачко дыма Маклифф плюнул на дымящиеся платы, и несколькими ударами паяльника превратил останки передатчика в рой обломков.
- Сдают нервишки? - Уайтгауз поморщился, - это тебе не книжки писать. Это космос.
- Причём тут писать? Ты просто завидуешь моему увлечению литературой! - Маклифф закричал.
Его короткая рыжая бородка ощетинилась, серо-зелёные глаза выкатились из орбит:
- Через пару часов тебя обмотают спиралями, и будут поджаривать. Посмотрю я тогда на твое хладнокровие!
- Нервы, - Дыбаль двинулся в научный отсек, где стонал без сознания командир шаттла Дик Айдем. Поравнявшись с Уайтгаузом, Дыбаль задержался около иллюминатора, и начал тыкать ногтём в кварцевое стекло:
- Две исламистские станции подошли с высокой орбиты!
- Этого ещё не хватало! - воскликнул Уайтгауз.
Он вынул из ячейки над иллюминатором блокнот с силуэтами космических кораблей для визуального опознавания, и открыл нужную страницу.
- Перед нами боевые космические станции Блока арабских государств. Слева - "Утро псового лая", справа - "Слово Пророка", - сказал он через некоторое время.
- Здравствуйте, гады, - глухо сказал Маклифф, уже совершенно спокойным тоном, - доигрались мы, вроде. Нужно было надевать скафандры и перелетать на русский грузовой модуль, когда он проходил в пределах нашей досягаемости.
- Конечно, прыгнули бы на паутине как Спайдермен или Бэтмен, - ответил мрачно Дыбаль, - тут просто выйти в космос целая проблема, а ты говоришь перелететь на закрытый необитаемый корабль на двигателях скафандров.
Внутренне подобравшись, Уайтгауз произнёс:
- По правилам NASA, в случае выхода из строя командира, его обязанности должен выполнять старший офицер. Командир Дик Айдем находится без сознания. Поэтому я принимаю на себя командование. Приказываю; первое, тебе, Джон, не паниковать, второе - вам обоим, приготовить к пуску пустые контейнеры возвратных материалов и оборудования. Мы попытаемся в них спастись! И баллоны от установки ионного синтеза для отправки почты приспособьте. Пошлём в них текстовые сообщения о себе и атаке арабов. Мир должен об этом узнать, даже если мы бесследно исчезнем.
Дыбаль и Маклифф переглянулись. Уайтгауз двинулся в головной отсек станции, туда, где он последний раз видел среди мусора свой пистолет "Викинг-комбат", пятидесятого калибр под боеприпас .50 Action Express. Это был единственный официально разрешённый личный пистолет на кораблях NASA.
- Есть, командир, - Дыбаль прислонил, и отдёрнул ото лба пальцы правой руки.
- Но это не то, - начал быстро говорить бортинженер, - контейнеры возвратных материалов и оборудования не рассчитаны на пребывание там людей.
Дыбаль успокаивающе похлопал его по плечу:
- Всё равно нам всем пропадать.
По отсекам раздался шелест динамиков. Уверенный голос на безукоризненном английском языке начал говорить медленно и торжественно, словно вещал от имени высшего существа: