Защитить западные инвестиции в Ираке и программу восстановления инфраструктуры страны могли «военные частники». Ирак стал звездным часом частных военных компаний. ЧВК были вовлечены в войну еще на подготовительном этапе: база армии США в Дохе (Катар) — стартовая площадка вторжения, была построена, обслуживается и охраняется частными компаниями. В ходе наступления контрактники были задействованы на обслуживании сложных систем вооружения. В ходе операции «Шок и трепет» контрактники управляли бомбардировщиками B-2, танками Abrams, боевыми беспилотниками Global Hawk.
Глава Временной коалиционной администрации (ВКА) Пол Бремер сопротивлялся появлению этих компаний в Ираке. Однако и он не мог обойтись без услуг ЧВК. Его конвой от компании Blackwater представлял собой небольшую армию. Надо отметить, что ВКА разрешило сотрудникам ЧВК иметь только легкое стрелковое оружие для самозащиты и защиты клиентов. Но они быстро начали вооружаться гранатами и гранатометами.
Ирак стал совершенно новым театром военных действий для войск коалиции и ЧВК по сравнению с африканскими странами, где всегда шла речь о столкновении с организованной силой противника в «чистом поле». Отличался он и от афганского ТВД, где в горах разворачивалась партизанская война. По своему характеру иракский ТВД напоминал скорее Северную Ирландию, где британской армии приходилось бороться с городской герильей. Толь — ко масштаб этой герильи вскоре превзошел любые ожидания.
Еще одна отличительная черта этой войны — все компании такого рода стали называть себя «частные охранные компании», а не «частные военные компании». Одной из причин этого стала большая публичность ЧВК по сравнению с прошлыми годами и усиленное внимание со стороны ООН, прессы и гуманитарных организаций. Никто не хотел получить клеймо «наемник».
В 2004 году в Ираке действовало уже более 60 ЧВК с 30 тысячами сотрудников. Большинство сотрудников ЧВК были, конечно, американцы, но в целом это был настоящий интернационал: гурки, филиппинцы, перуанцы, французы, немцы, поляки, британцы, румыны, колумбийцы, корейцы, хорваты, македонцы и многие другие. По данным неправительственной организации Iraq Coalition Casualty Count с 10 апреля 2003 года по 23 января 2007 года в Ираке погибло 348 сотрудников ЧВК, и большинство из них нон-комбатанты — водители, повара, переводчики, инженеры, клерки.
28 марта 2004 года Пол Бремер закрыл влиятельную шиитскую газету Al Hawza за «нарушение общественного порядка и разжигание насилия», редактором которой был руководитель «Армии Махди» Муктада аль Садр, чем спровоцировал мощное шиитское восстание. «Армия Махди» начала войну против оккупантов. В период с 28 марта до конца июля было убито 86 сотрудников ЧВК.
5-6 апреля 2004 года произошла короткая, но полная драматизма осада Кута, в которой политические ставки были очень высоки. Сотрудники ЧВК защищали базу ВКА, где находился губернатор провинции Вазит бывший десантник и выпускник Кэмбриджа Марк Этерингтон. Иракские охранники тут же разбежались. Около 400 боевиков «Армии Махди» заняли господствующие здания вокруг базы и начали ее обстрел из минометов, крупнокалиберных пулеметов и гранатометов. Контрактники отвечали огнем с крыши губернаторской виллы. В городе, охваченном шиитским восстанием, в штабе ВКА оказались запертыми сотрудники сразу нескольких ЧВК — Triple Canopy, KBR, Control Risks Group.
Triple Canopy — американская ЧВК, состоявшаяся, как и многие, на иракской войне. В 2003 году ее создали два боевых товарища из сил специальных операций Мэтт Манн и Том Кэтис при участии банкира Джона Питерса. Позже к ним присоединился отставной сержант-майор из «Дельты» Игги Бальдерас. Всего за первый год своей деятельности компания увеличила свой штат с четырех человек до восьмисот.
Свой первый иракский охранный контракт Triple Canopy добыла в жесткой конкурентной борьбе с Blackwater. Руководство США в 2003 году выделило 300 млн долларов на частные контракты по охране иностранных и местных госчиновников. 17 из 33 контрактов перехватила Triple Canopy. Общая сумма составила 80 млн долларов за шесть месяцев. Позже контракт был продлен. В 2006 году компания вошла в «Большую тройку» частного военного и охранного бизнеса США вместе с Blackwater и DynCorp, после того как получила контракт в 1 млрд долларов на организацию охраны посольств США по всему миру.
Но вернемся к сражению в Куте. Недалеко от базы ВКА на другой стороне реки (500 м) в окружение попала группа наемников (5 бойцов) компании HART Security. Они занимались здесь охраной местных линий электропередач. Они отбивались два дня, все время вызывая на помощь американские и отвечавшие за данную зону украинские войска, пока не села батарея рации.