Эм? Я не ослышалась?.. У меня что–то застряло в горле. Глаза моргали, не переставая, как у поломанного андроида.
Моя команда выстроилась в линию и дружно отдала честь Железному Дровосеку.
— Вольно, — кивнула им серьезная Хосита, пока мы с Лайоном глазели на нее расширенными от удивления глазами. — А теперь отдайте нам нашу Элли!
— А каким образом… — начала я с жаром выяснять интересующие меня детали. Наконец–то эта скользкая куруша от меня не уйдет. Кому–то пришло время колоться по–настоящему! Контр–адмирал! Подумать только!
— Ты очень плохо учила знаки отличия, сержант Элли, — усмехнулась Хосита. Показала на свой висок: — Это и здесь могут иметь лишь высшие чины. Остальным татуировки накалывают на других частях тела. — И успокоила: — К тому же, мое звание никогда не афишировалось. Непонятно, откуда этот молодец его узнал, — кивнула она Неда.
— Вас награждали орденом Пурпурного Грифона за Селову, — сообщил ей тот, глядя чуть ли не влюбленными глазами. — Я был на том награждении. Получал звезду отличия.
— Понятно, — сжала губы Хосита. Покосилась на стол: — Мы должны выпить за тех, кто там остался! — И успела перехватить Лайона, решившего донести до Неда свое крайнее неудовольствие.
И мы выпили по стопарику крантильской водки двойной перегонки! За тех, кто не вернулся. За тех, кто вернулся. (На этом месте я сдулась.) За тех, кому суждено пойти. (Здесь сдулся Лайон.) За тех, кто служит. (Отвалились Мэв и Джим.) За тех, кто будет служить. (Сдался Нед.) В сухом остатке — семь наших ребят, да и то, лишь потому, что пришли попозже и начали пить с пятого тоста.
— Слабаки! — пристыдила всех Хосита, заказывая новые порции горячительного и закуску. — Мы еще не выпили за десант!
— Боже! — простонал Мэв. — За что мы еще не выпили? За нового Императора Кирты?
— А у Кирты новый Император? — немедленно влезла я, сгорая от нетерпения.
— Прикинь, — подмигнул мне Джим. — И ходят слухи, что это легендарный командор Ош…
— Говорят, у него какое–то срочное дело к Владыке Айт–древе, — присовокупил Хасан–Эльг, прихлебывая, как воду, адскую крантильскую самогонку и поглядывая с долей лукавства на моих спутников.
Но наши славные, почти домашние посиделки нахально прервали.
— Это что тут за такая кошечка? — подошедший сзади громила шлепнул по заднице Хоситу. — Не хочешь почесать об меня свои коготки?
— Милый, — резко повернулась и вывернула ему руку Железный Дровосек. — Все, чего я сейчас хочу — это оторвать ту дудочку, что у тебя в штанах, и заставить на ней поиграть! Обещаю, тебе понравится петь фальцетом, пикколо!
— Сука! — захрипел обманутый в лучших чувствах ухажер, которого взял за горло Лайон, мигом выскочивший из–за стола и отрастивший свои любимые когти.
— Ничего, — прошипел злющий Владыка, крепче сжимая свою хватку, — если вместо нее я поточу об тебя свои коготки?!! Надеюсь, ты не будешь возражать?
Жертва засипела и конвульсивно задергалась, булькая горлом.
— Это кто тут такой смелый? — к нам с решительным видом стали пробираться снизу товарищи громилы с явным намерением устроить крутые разборки на звание самого брутального самца. И было их не так чтобы очень мало, всего–то навсего человек пятнадцать… ой, уже двадцать! Татуированные наемники–великаны с колодезными цепями на бычьих шеях и довольными рожами, похожие друг на друга, как сиамские близнецы. Они смущали своими габаритами и слишком явной кровожадностью, которая никак не вязалась с общим контекстом ситуации.
Тут что–то не так. Все плохо, ой как плохо!
— Элли, — дернул меня за рукав Нед, — уводи своих и уходи сама. Я слышал, как они сговаривались, но не думал, что по вашему поводу. — Стрельнул глазами по сторонам: — Если начнется драка, вас задержат на несколько суток, а то даже и недель. Полиция этой зачуханной станции вас тут давно поджидает, пару полицейских электромобилей уже караулит за углом — очевидно, им заранее дали на лапу.
Я мысленно застонала: для полноты картины только этого нам не хватало! Муж–император потом стыда не оберется — его жену, как последнюю пьянь, арестовали в непотребном состоянии за кабацкую драку! Класс! И потом ведь ничего не докажешь.
Блин, где же Скар? Куда он подевался? Он никогда не стал бы возиться с императорством настолько долго. Что там у них стряслось?