— Вы ведь не собираетесь изображать меня в обнажённом виде? — подозрительно уточнила Ирина.
— А ты бы хотела?
— Нет! — отрезала она.
— Мы и не собирались — честным голосом ответил оператор. Другой размечал выбранный участок стены, чтобы потом по нарисованным им контурам прошёл лазерный луч.
Ира сказала: — Хорошо.
Бурильщики прошли сквозь туннель и сейчас расходились внутри ледяного океана заполняющего нижнюю пещеру. Двое направились к ближайшему контейнеру, если это действительно были контейнеры, а не зачем-то вырезанные из камня правильные кубы. Последний бурильщик направился к другому кубу, чтобы независимо обследовать его.
— Вдруг это не контейнеры? — подумала Ирина: — Конечно сложно представить, чтобы внеземной разум без всякой цели пробил туннель и создал полость на глубине в сотни метров под поверхностью. Без какой-либо утилитарной цели выпилил из камня геометрические фигуры. Столько труда не могло быть вложенным напрасно.
Лучи сжатого света ударили в стену, пробегая путь намеченный оператором. Когда расплавленная порода коснулась края льда, поднялось облако пара. Несколько секунд Ирина ничего не видела, но потом система виртуального зрения отфильтровала помехи и изображение снова сделалось чётким. Если судить по лёгкой дымке, обозначавшей облако пара, то оно поднималось и оседало на потолке пещеры. Похоже, вскоре пар соберётся в капли и пойдёт настоящий дождь.
Лазерная установка отработала программу, вырезав нишу и кусок камня размерами чуть больше стоящего человека. Операторы подступили к заготовке с универсальными резаками.
— Ребята — позвала Ира.
— Только не говори, что ты передумала — предупредил один из операторов.
— Передумывать уже поздно — строго сказал второй.
— Да. То есть нет. Я подумала — сбивчиво начала Ирина: — Мы ожидаем найти послание от братьев по разуму? Как в детском фильме: вы смогли дойти сюда и тем подтвердили, что достойны. Великое кольцо разумных миров. Межпланетное братство.
— Мы не герои из детского фильма — заметил Сергей: — Достаточно будет отыскать их склад или хотя бы его остатки. Пусть не специально оставленное послание, но всё, что мы достанем оттуда, будет иметь огромное научное значение.
— Вдруг там внизу вообще не контейнеры. Даже не «пакеты с мусором», а просто вырезанные из цельного камня кубы?
— Кто полетит в другую солнечную систему, чтобы вырыть пещеру и огранить парочку камней? — спросил оператор.
Ира промолчала.
Земляне растерянно посмотрели на упирающуюся в потолок плиту со стихами и на каменную заготовку под статую в рукотворной, ещё раскалённой нише.
— Однако — сказал Денис просто, чтобы нарушить молчание.
— Версия имеет право на существование — согласился Сергей.
— Инопланетяне не могли этого сделать.
— Почему?
— Это глупо! — отрезал оператор.
— Но вы сейчас занимаетесь тем же самым — сказала Ира: — Растрачиваете энергию, личные усилия и ещё время зазря.
— Энергии здесь хоть завались — оправдался старший оператор: — И всё равно пришлось бы сидеть и ждать пока бурильщики докопают до дна.
— Искусство не может быть бесполезным — заявил младший.
— Об этом я и говорю — подтвердила кибернетик.
— Но инопланетяне должны быть умнее нас. Наверное.
— Почему?
— Они прилетели к нам, а не мы к ним.
— Если бы были по-настоящему умными, то вообще бы не прилетали.
— Хватит гадать — подвёл итог Денис: — Скоро узнаем, что там внизу.
Операторы принялись резать камень, создавая Ирино лицо. Это было не слишком приятное зрелище и девушка старалась не смотреть в ту сторону, хотя иногда не выдерживала и бросала заинтересованные взгляды.
Бурильщики практически одновременно пробили ледяную корку, прикоснувшись к чужеземному материалу. Пытаясь отломать кусочек для анализа, конструкт сломал бур порвав несколько нитей и разлохматив остальные.
— Этого я и опасалась — мрачно сказала наверху Ира: — Крепко закрытая коробка. Не открыть и не заглянуть. И непонятно — лежит там что-то или перед нами всего лишь монолитная пустышка.
Денис посоветовал: — Не отчаивайся раньше времени. Вытащим одну штуку и посмотрим. Конечно корпус должен быть прочным так как контейнер хранится отнюдь не в тепличных условиях.