— Почему нельзя? — спросил Денис.
— Потому, что я разрешил проведение эксперимента по выращиванию разума в искусственном мозге древнего робота — поделился глава: — Как только узнал, что вы задумали, так и разрешил.
— Как вы узнали?
Глава улыбнулся: — Тоже мне, заговорщики. Учёные из подполья! Возвращайтесь уже на землю. Герои и живые легенды первой экспедиции к Меркурию. Писать вам выговор всё равно, что мазать грязью постамент. Общественность не поймёт и не простит. Эх, герои…
— Не обзывайтесь — попросил Денис.
Глава удивился: — Я вас хвалю, глупые.
— Вот теперь обзываетесь.
Глава улыбнулся.
— Я прослежу за Бонделем — пообещал сменщик: — Веришь?
Ира кивнул.
— Тогда передавай полномочия старшего кибернетика.
Она передала и голос под потолком, как удар колокола, отметил: — Зафиксировано!
— До свидания, товарищи герои и экспериментаторы.
— До свидания…
Уже на борту Прометея. Перед тем как лечь в капсулу долгого сна, Денис задумчиво смотрел на Иру. Он пытался делать это исподтишка, но она всё равно замечала. И, наконец, потребовала ответа: — В чём дело?
— Да ни в чём — Денис, с деланным безразличием, пожал плечами: — По статистике КосмСовПола восемьдесят два процента пар, возвращаясь из космоса и оседая на Земле, остаются парами. Распадается только восемнадцать процентов. Это ведь очень немного — восемнадцать процентов?
— Эй! Ты что надумал — воскликнула Ира: — Я ещё не собираюсь на пенсию!
— Я тоже — улыбнулся Денис: — Подадим заявку на совместное участие в следующей экспедиции?
— Я подумаю — сказала Ира.
— Спокойной ночи и хорошего пробуждения, товарищ Кораблёв.
— Спокойной ночи и хорошего пробуждения, любимая.
— Спокойной ночи и хорошего пробуждения, любимый — поправилась Ира.
Капсулы сна закрылись. Сквозь матовое покрытие можно разглядеть только контуры предметов снаружи. Да и не на что там смотреть. Глаза слипались. Оба погрузились в долгий сон. Для человека в капсуле сна время застывает, точно камешек в густом и тягучем меду.
Сеть солнечных батарей похожая издали на бахрому, опоясывающую горчичное зерно — сам корабль, сложилась в гигантский парус. Когда-то давно парусные корабли ходили по морям и океанам древней земле. Теперь солнечный парус используют космические странники. С каждой секундой Прометей наращивал скорость, устремляясь к плывущей в отдалении голубой звёздочке — планете Земле. Воля людей вела огромный корабль и управляла им. Пилоты были душой Прометея, а скользящий в пространстве левиафан их телом.
Позади пылающим огненным горном, самым ярким из ярчайших костров, сияло солнце. Позади оставался Меркурий — завоёванный форпост человечества. Жаркая кузница грядущего дня. Где-то там древний робот с именем, изначально принадлежавшим самодовольному коту древнего инженера Симоненко, пытался стать разумным существом. Никто и даже Горохова Ирина не знала, что робот когда-то уже получал такой приказ от своего создателя. В тот раз он не справился. Но, может быть, получится сейчас?
Кто-то спал в капсулах долгого сна. Кто-то использовал время полёта для обработки данных или для вычислений или для того, чтобы выучить иностранный язык — мало ли есть на свете вещей, которые хочешь сделать, но на которые вечно не хватает времени.
Пилоты следили за полётом корабля. Планеты, не останавливаясь, продолжали извечный танец в который, временно, включилась рукотворная скорлупка космического корабля. Земля ждала возвращения первопроходцев. Названный Прометеем корабль, словно в легенде, нёс землянам кусочек солнца. Нет, речь не об энергнуме — универсальном преобразующем элементе. Я говорю о людях — побывавших вблизи солнца и возвращающихся домой.
Глава 18. А дальше?
Огромный корабль приближался к причальным докам на орбите луны. Медленно и плавно. Словно гигантский айсберг, одиноко плывущий по холодным волнам Восточно-Сибирского моря.
Только в отличие от айсберга, корабль не был одинок. Чем ближе к Земле, тем больше суеты. Туда и обратно снуют маленькие кораблики ближнего радиуса действия, доставляя космонавтов с поверхности на орбитальные станции и обратно. Но для возвращающегося издалека левиафана освободили причальный коридор. Всякий пилот знает, что возвращение: один из самых сложных этапов. Кажется — Земля близко — только протяни руку. Но нужно быть осторожным, очень осторожным, подводя невесомый и огромный корабль вплотную к верфям. Вплотную, разумеется, в космическом смысле. Вы когда-нибудь управляли дрейфующим айсбергом? А своевольной снежинкой в спокойный и ясный день умудряющейся найти восходящий поток воздуха и непредсказуемо вильнуть в сторону? Нет?