— За шесть дней здесь всё само высохнет — заметил Антон Романович.
Заметив, что люди перестали собирать воду и что-то активно обсуждают, Бонделей тоже перестал наполнять ведро. Решив, что оно полно, ремонтный конструкт подхватил его и понёс. Бонделей развернулся вслед ему, проводил взглядом и повернулся обратно к людям.
— Хитрый робот — усмехнулся Денис: — Видит, что мы не работаем и сам перестаёт работать.
— Глупый — возразила Ира: — Милый, но глупый. И грязный. Почему уборщики его не чистят? Распугивает он их или прогоняет?
По космическим меркам «Гагарин» подошёл вплотную к «Прометею». Не обладая такой же совершенной защитой как корабль, сконструированный специально для полёта к солнцу, он старался держаться в тени его солнечных батарей и не собирался долго находиться на орбите Меркурия. Космические левиафаны постоянно обменивались сигналами, а когда выровняли орбиты, то между ними протянулся тонкий ручеёк сверкающих белым серебром челноков.
Прометей делился с Гагариным заполненными под завязку солнечным светом батареями. Вытянутые сигарообразные тела выстреливались, как ракеты, и медленно плыли от одного корабля до другого. Там их ловили обслуживающие конструкты, работающие на внешней обшивке и, словно деловитые пчёлы, утаскивали внутрь. Это позволяло перевести реакторы Гагарина в облегчённый режим работы и тем самым сохранит запас топлива на случай непредвиденных случайностей могущих возникнуть на пути домой.
От Гагарина к Прометею летели бочкообразные грузовые челноки, непрекращающимся потоком подвозя грузы, материалы и, конечно же, людей.
Первыми прибыли две двойки пилотов. Обнявшись с младшим пилотом Сергеем и расцеловав старшего пилота, они спросили: правда ли те не хотят возвращаться и просили Землю оставить их на Меркурии на тринадцать с половиной месяцев требующихся Прометею, чтобы долететь до Земли и вернуться обратно?
Земля сочла возможным удовлетворить их просьбу.
— Переквалифицируемся на год из небесных птиц в землекопов — со смеющимся глазами рассказывала Саша.
— Не будешь скучать по небу?
— Буду, как не скучать — вздохнула она и весело улыбнулась: — Но ведь это Меркурий!
Под кораблём лежал Меркурий — первая от солнца планета — жестокая, яростная подруга, огненная купель, плавящая на поверхности металлы. Одно из двух самых важных мест в солнечной системе. Здесь, да ещё на лунных вервях, где сейчас начиналась невиданная стройка, человечество готовилось к прыжку к звёздам. Первому прыжку к далёким звёздам.
— Я бы тоже остался — по-доброму позавидовал один из пилотов.
— И не мечтай — заявила ему «вторая половинка» их двойки: — Больше года просидеть под землёй, видеть космос только в голофильмах — даже не уговаривай.
— Идём, проведу экскурсию по кораблю — предложила Саша: — Только смотрите: берегите на обратном пути наш Прометей!
Но до обратного пути было ещё далеко. Так же как и до того как Саша и Сергей ступят на меркурианскую поверхность. Три двойки пилотов работали в авральном режиме, принимая приходящие с Гагарина челноки и пересылая вновь прибывших на планету. Если грузовые посадочные модули с материалами или конструктами можно было отправлять садиться на автопилоте, то модули с людьми приходилось вести вручную, не доверяя ни искусственному мозгу посадочного челнока, ни подвластному капризам «солнечной погоды» удалённому управлению.
Посадка-Взлёт-отдых и снова. Два посадочных модуля пришлось утилизировать. Они полностью исчерпали свой ресурс. Их посадили на автомате в вечной тени одного из малых кратеров на равнине Собкоу. В сухую, прожаренную почву вбили трёхметровую плиту из сплава адамантия, из которого делают обшивку для космических кораблей. На этой плите навеки были выточены слова, гласящие, что челноки использовались в первой, в истории нового мира, экспедиции к Меркурию. Может быть, когда-нибудь потомки захотят отыскать их. Сегодня людям хватало и других забот.
Пара многофункциональных посадочных челноков обрела вечный сон на равнине Собкоу. Но ещё четыре, привезённые в трюмах Гагарина, сновали между Прометем и планетой. Вниз и вверх. Пока одна двойка пилотов отдыхает и следит за кораблём, две другие летают туда и обратно. Спуск грузов и людей растянулся на три недели. Сильных солнечных бурь за это время не случалось, а слабые они игнорировали. Изначально Гагарин не рассчитывался на долгое присутствие под боком у солнца. Он должен как можно раньше лечь на обратный путь.