***
Когда меч закованного в черные доспехи врага чиркнул по золоченому, украшенному драконами наплечнику, Гуань-ди с отчаянием понял, что им не устоять. Они с Жу Шоу сознавали, что надолго их не хватит. Бой был слишком долгим, а врагов слишком много. Они уже начали выдыхаться. Чжи Нюй прижимала к себе цитру, словно та могла ей помочь против мечей этих странных врагов, которые вставали каждый раз, словно не страшились их клинков. Когда они почти отчаялись и приготовились умереть, из-за их спин прямо по противнику ударила серебристая молния. Они увидели воина, чье лицо скрывала железная полумаска. Из вражеских рядов раздался гул отчаяния: похоже, этот воин был им прекрасно знаком. Гуань-ди оценил искусство, с которым сражался этот одиночка, превращая сильного врага в искалеченные обрубки, но все же он сомневался, что тот сможет решить ход сражения в их пользу. Но, по крайней мере, его появление позволило им с Жу Шоу перевести дух. Бог войны тяжело оперся на свой меч, несколько раз глубоко вздохнул и собрался вновь вступить в бой, но в тот же миг из леса вылетел небольшой конный отряд и с ходу врезался в значительно поредевший отряд черных воинов. Гуань-ди только в этот момент понял, что он затаил дыхание и практически не дышал.
– Адар! – крикнул всадник, появившийся первым, и Гуань-ди с изумлением понял, что голос был женским, а язык странным и непонятным. – Уводи их в Алехт Милату!
Командовавший отрядом воин на вороном коне в то же мгновение оказался рядом с Чжи Нюй, бесцеремонно закинул ее себе за спину и тут же галопом помчался в сторону леса. Гуань-ди хотел было возмутиться такой бесцеремонности, но тут к нему подъехал другой воин и протянул руку. Не раздумывая, он решил довериться неожиданным спасителям и принял помощь. Воин, не дожидаясь, когда Гуань-ди вцепится ему в плечи, сорвался в галоп, унося его прочь от места боя. За их спинами сомкнулись ветви, погружая беглецов во мрак. Они мчались сквозь лес, словно за ними следовали те самые враги, которые не желали умирать, получив смертельное ранение. Гуань-ди всматривался в белые пятна лиц своих спасителей, пытаясь найти всадницу на серебристом коне, но ее нигде не было. Ему даже показалось, что эта молниеносная и смертоносная воительница привиделась в том отчаянии, которое охватило их в этом зловещем и странном лесу.
Гуань-ди погрузился в свои мысли, стараясь понять, почему они не смогли справиться с врагами. Те словно не умели умирать, и упорно шли в атаку, как будто не чувствуя боли, которую причиняли жалящие их тела мечи. Даже потеряв руку, ловя свои внутренности, вываливавшиеся из вспоротых животов, истекая кровью, они упрямо шли вперед, стараясь… И тут он понял, что их не собирались убивать. Гуань-ди даже поежился, представив себя в плену у этих чудовищ.
Темная громадина, внезапно возникшая на горизонте в лучах полной луны, вырвала его из задумчивости, заставив перевести взгляд на высокие, неприступные стены, увенчанные зубцами. Они, не останавливаясь, не снижая скорости, промчались по гулкому мосту и въехали на широкий внутренний двор. Гуань-ди соскользнул с лошади и завороженно оглядывался по сторонам. Он рассматривал зубчатые стены, разнообразные строения и главное здание с резными окнами и галереями, залитыми серебром. Архитектура была изящной и даже красивой, но в каждой черточке, в каждом камне чувствовалась военная мощь. Было понятно, что первостепенная задача этого сооружения – сдерживать натиск врага.
– Я окончательно убедился, что мы не в Небесной империи, брат Гуань-ди, – Жу Шоу подошел со спины и хлопнул его по плечу.
– Это можно было понять еще по виду воинов, которые пришли нам на помощь, – устало улыбнулся Гуань-ди, понимая, что только сила воли заставляет его стоять на ногах.
– Я не уверен, хорошо это или плохо, – устало улыбнулся бог металла.
– То, что мы не в Небесной империи, или наши спасители?
– И то и другое, – вздохнул Жу Шоу.
Пространство около ворот, где их высадили спасители, заполнилось людьми и звуками, которые были свойственны военным лагерям. А еще этот странный и непонятный язык: резкий и рычащий с множеством глухих и шипящих звуков, которые приводили их в замешательство. Воины вокруг них явно что-то обсуждали, смеялись над шутками друг друга, спорили и, судя по жестам, травили байки. Затем все резко обернулись на гулкий звук, донесшийся от ворот: это лошадь приближалась по деревянному мосту через глубокий ров, заполненный водой.