— Тектоникой бы их, — мечтательно облизнулась черная. — Чтоб подавило как крыс, прямо в норах… А лучше пару астероидов подогнать и…
— Астероиды нельзя, ты же знаешь, — пожал плечами командир. — А тектоника… ну, есть у нас «Основание скалы». На двенадцатой машине, если не ошибаюсь. И куда им прикажешь лупить?
Второй пилот тоскливо вздохнула. Она, конечно, знала, что самое мощное, астроинженерное оружие запрещено к применению даже против криэйторов. Его и испытывали-то всего пару раз — в отдаленной системе без признаков жизни. Результаты оказались слишком страшными, чтобы переносить это в Анлион.
Что же касается оружия тектонического, то есть искусственно вызванных землетрясений и извержений вулканов, то оно на Отраве применялось часто и успешно. Процентов семьдесят всех потерь Лордов после первой бомбардировки приходились именно на сейсмические удары. Но была в этом деле одна маленькая хитрость, не позволяющая применять такое оружие бесконечно.
Чтобы вызвать цепную реакцию сдвига больших масс планетарной коры, необходимо найти место, где они и сами уже хотят «поехать», но какой-то пустячок им мешает. Такие места, где относительно слабый взрыв или работа орбитального излучателя может спустить с цепи тысячекратно более мощные силы, на жаргоне драконов именуются «подхвостьями Санкара», что примерно соответствует «Ахиллесовой пяте» в земном фольклоре. Так вот, даже у столь огромного зверя, как планета, количество этих «подхвостий» ограничено. Однажды использованная критическая точка сбрасывает напряжение и чаще всего перестает быть таковой на много десятилетий, если не веков. Все зоны, где литосферные плиты сталкиваются или расходятся, все потенциально активные вулканы и лавиноопасные склоны давно значились на драконьих картах — и в основном были давно раздолбаны. Половина из них «сорвалась» еще в дни первой бомбардировки. Слабые, в пять-семь баллов судороги били Отраву непрерывно, кое-где продолжались извержения, но к тому и другому криэйторы давно привыкли. Их бионические базы эффективно гасили толчки, а из лавы, кажется, даже научились черпать энергию для роста. Выдать что-то действительно эффектное, изменяющее очертания континентов и климат на десятки лет вперед, планета уже не могла — исчерпалась потенциальная энергия литосферы.
Поэтому работка получалась довольно занудная, без творческого огонька. Сначала расчистить достаточный просвет в облаках над океаном, чтобы спустить туда очередной отравляющий завод, потом обойти планету и сбросить оставшиеся заряды на континент. Заснять результаты взрывов, зачистить лазерами, если что-нибудь высунется, отладить спутники-наблюдатели, запустить парочку новых — и домой. Рутина…
Поэтому, когда восемь ударных планетолетов класса «Император» разом превратились в огненные шары, Ракхар и Шинари даже не сразу поняли, что трудовые будни закончились. Это был определенно какой-то сбой экранов, учебная тревога, спецэффект вместо реальной видеохроники! Ну кто, спрашивается, мог угрожать хозяевам пространства здесь, в открытом космосе, в тридцати тысячах километров над атмосферой практически мертвой планеты?! Силы Высшего мага, конечно, хватило бы превратить в бесполезные жестянки половину эскадры, но не на таких скоростях и расстояниях! За пределами атмосферы они были почти беспомощны: рожденный ползать, летать не может. Какая-нибудь криэйторская тварь, возможно, могла подобраться незаметно и вывести из строя один корабль. Но восемь? Мгновенно? Для этого понадобилась бы такая свора чудовищ, что они затемнили бы весь космос! Пилоты ошеломленно переглянулись, а за это время еще пять кораблей разделили судьбу погибших.
Первым сообразил, что происходит, киберпилот:
— Внимание, девять кораблей эскадры ведут огонь по остальным. Связаться с их бортмозгами не могу. Предположительно, планетолеты захвачены неизвестным противником! Выполняю маневр уклонения! Прошу разрешения на ответный огонь!
Ремни-фиксаторы впились в спины астронавтов. Захрустели суставы от перегрузки, звезды на экранах поплыли вверх. Ракхар наконец отошел от шока:
— Огонь только лазерами, по инжекторам! Отстрелить заградители! Нужно лишить их хода!
Шинари поморщилась. Она сомневалась, что там на захваченных судах еще кто-то живой. А вот риск возрастал многократно. Планетарные бомбардировщики не предназначены для боя с себе подобными. Ракеты, способные превратить в пыль целый континент, в космосе беспомощны, как слепые котята — слишком велики расстояния, слишком малы скорости. Даже если удастся выполнить наведение, их просто сожгут на подлете.
Лазеры — дело другое. Ими бить можно, и весьма эффективно, как только что доказали неизвестные угонщики. Но только если жертва достаточно неуклюжа, чтобы подставить борт. Или, как в данном случае, просто не ждет подлости от боевого товарища. Если же пилот заранее знает, что его будут жечь, помешать такому покушению не просто, а очень просто. Нужно всего лишь развернуться к злодею главным отражателем — и пусть лупит в идеальное зеркало хоть до следующего пришествия Воителя. Если себя случайно не поджарит отраженным лучом. А если надоест ждать — просто включить форсаж. Выхлоп фотонного двигателя не может сравниться с боевым лазером в точности и дальнобойности — но что касается чистой огневой мощи, тут ему нет равных. На обычной дистанции боевого построения эскадры он просто испарит судно аналогичного класса.
А вот захватчики, кажется, этого не понимали. Вместо того, чтобы подставить лояльным бомбардировщикам двигатели, они крутились в самой гуще строя, пытаясь продырявить баки с антиматерией. Что теперь, когда драконы отошли от первого шока, стало весьма проблематично. Часть кораблей подставила отражатели и стала полностью неуязвима, другие выполняли маневры уклонения, закрывались тучами металлической пыли или разворачивалась к угонщикам термостойкими носовыми обтекателями — планетолет в принципе можно сбить, стреляя в него спереди, но на это требуется время.
— Не жечь их! — повторил приказ Ракхар по общему каналу. — Обездвижить и ослепить!
Движением когтей переключился на закрытый канал с помощником командира эскадры. К счастью, тот был среди уцелевших кораблей.
— Кажется, там не профи. Справимся. Ты уже вызвал крейсера и десантников?
— Только крейсера. Ракхар, я подозреваю, кто там может быть. И если я прав — никакой десант с ними не справится. Впрочем, дело уже на личном контроле Лидера. Он решит лучше.
— Хочешь сказать… они?! — командир непроизвольно мотнул головой в сторону Анчара. И хотя видеосвязь отсутствовала, помощник прекрасно его понял:
— Считай, что я их нюхом чую. Только не спрашивай, как твари могли проникнуть сразу на девять кораблей. Я сам хочу это выяснить…
Связь на секунду прервалась — корабли выполняли очередные маневры. На сей раз — преследования. Угонщики поняли, что с профессиональными пилотами в космическом бою им не тягаться и теперь пытались увести свои трофеи. При этом они невольно подставили эскадре отражатели, так и не догадавшись, что это лучший способ защиты и нападения. Чтобы вывести из строя лазерами, их следовало обогнать — а это было невозможно, поскольку у всех планетолетов предельное ускорение одинаково, а разгон они начали раньше. Хотя стоп… кажется, «невозможно» сегодня отменялось!
— Что эти ящерицыны дети делают?! — у командира отпала челюсть.
— Уходят, — флегматично сообщила Шинари. — С ускорением около трехсот норм.
Технические характеристики фотонных двигателей позволяли гонять в таком темпе. Но никому никогда не приходило в голову его развивать! Бомбардировщик — машина солидная, неторопливая, осторожная. Мгновенный разгон — привилегия гравилетов или ракет-автоматов, не имеющих хрупкого живого груза. Живого пилота без компенсации такая перегрузка мгновенно превратит в желе. Точнее, до сих пор считалось, что превратит.
— Может, они покончили с собой? — несмело предположили в наушниках. — Сами умерли от перегрузки, но киберпилотам задали максимальный разгон, какой конструкция выдержит? Среди людей встречаются фанатики-самоубийцы, а криэйторам и вовсе на жизнь марионеток плевать…