Этот час показался Авелю длинным, как сутки. Но терпение его было вознаграждено. Мамед был аккуратен, явился на место встречи точно через час, минута в минуту, и доложил, что все в порядке: на «Неаполе» действительно находится груз, ради которого Авель прибыл в Батум.
— Как будем жить дальше? — спросил Авель.
— Как стемнеет, приходи в порт.
— Порт большой. Как мы найдем друг друга?
— Стой где-нибудь поблизости от пассажирского причала. Мы с приятелем подойдем на лодке и возьмем тебя на борт.
Авель кивнул…
Он пришел в порт задолго до наступления темноты: как-никак он был здесь человек чужой, все здесь было незнакомо. Поэтому решил прийти загодя, оглядеться, узнать, где пассажирский причал, сообразить, куда может причалить лодка, на которой придут за ним Мамед со своим приятелем.
Предосторожность эта оказалась совсем нелишней: стемнело, как это всегда бывает на юге, очень быстро. Вдалеке, у пирса, был виден «Неаполь» — сверкающий огнями красавец пароход, который должен был вскоре отдать швартовы, чтобы двинуться в обратный рейс, во Францию.
Море тихо плескалось у берега. Волны набегали на гальку и уходили вспять, вновь набегали. Авель, как завороженный, глядел на их вечную, ни на один миг не прекращающуюся игру. Мамед, как видно, не зря назначил ему именно это место для встречи: у пассажирское причала берег в этот час был совершенно безлюден. На небе появились первые звезды. Мерцали вдалеке редкие огни. Но здесь было сыро, темно, неуютно. Огромное, бескрайнее, окутанное мглой море расстилалось перед Авелем. Огромное, еще более бескрайнее, усеянное дальними звездами небо простиралось над ним. На миг ему стало страшно. Он вдруг почувствовал себя крохотной пылинкой, затерявшейся в бесконечных просторах вселенной. Сердце сдавила внезапная печаль. «Что со мною? — подумал он. — Неужели я испугался?» Нет, это был не страх. Это было другое, куда более сильное чувство — чувство одиночества, что ли. Сознание своей затерянности в мире.
Впрочем, владело оно им недолго. Его вытеснили другие, более насущные заботы. «Где же лодка? — мелькнула тревожная мысль. — Не случилось бы чего? А может быть, этот Мамед с его шакальими глазками счел за благо не рисковать? В конце концов, червонец за один вечер тоже не такой уж дурной заработок. А может, того хуже он решил получить остальные пятнадцать рублей не у меня, а у жандармов?» Вот это уже, пожалуй, был самый обыкновенный страх. Усилием воли Авель прогнал эти недостойные мысли, вспомнив к случаю хорошую русскую пословицу: «Волков бояться — в лес не ходить». Вдруг он увидел издали — а может, ему показалось? — что на «Неаполе» началась какая-то суета. Сердце его замерло. «Готовятся к отплытию — подумал он. — Неужели не успеем?».
Нервы были натянуты до предела. Казалось, еще ми, нута, и он не выдержит. Но тут прямо перед ним во тьме, вспыхнул крохотный огонек. Погас. Снова вспыхнул. Снова погас. «Лодка!» — радостно подумал Авель. Изо всех сил напрягая зрение, он вглядывался в даль, не разрешая себе поверить, сомневаясь, не показалось ли? Нет, не показалось. Лодка была уже совсем близко от берега, отчетливо слышен был даже скрип уключин. «А вдруг это не они?» Нет, это были они. Дно лодки зашуршало о гальку.
— Эй! — послышался негромкий, приглушенный, но все же сразу узнанный им голос Мамеда. — Давай сюда! Залезай!
Авель быстро влез в лодку. Приятель Мамеда споро заработал веслами. Надо сказать, греб он отлично: весла бесшумно опускались на воду, вздымались вверх, лодка так и летела по волнам.
Когда они подходили к пирсу, у которого швартовались большие суда, на «Неаполе» уже разводили пары. «Неужели все зря?» — подумал Авель.
Да, похоже было, что они прибыли слишком поздно. «Неаполь» уже отчалил: расстояние между бортом парохода и причалом увеличивалось с каждой секундой. Хотя корабль пока еще двигался самым малым ходом, на их маленькой, утлой лодчонке им было его уже не догнать.
— Все пропало! Опоздали! — в отчаянии крикнул Авель.
— Зачем волнуешься, дорогой? — спокойно отозвался Мамед. — Я же тебе сказал: Мамед все сделает. Мамед не первый раз берется за такое дело.
«Что он там болтает, дубина этакая! Шляпа! Не могу прийти на полчаса раньше!» — в ярости думал Авель. Но Мамёд как будто и в самом деле хорошо знал своё дело. Он что-то вполголоса сказал напарнику, тот затабанил правым веслом, налег на левое, и — о чудо! — Авель увидел качающийся на волнах спасательный круг. Мамед ухватился за тонкий трос, привязанный к кругу, и мощным: рывком вытащил на поверхность воды довольно объемистый баул. Авель перегнулся через борт, чтобы помочь ему: баул был так тяжел, что они вдвоем еле-еле втащили его в лодку.