— Ты помнишь его?
— Шрама?
— Да, — Симба решительно поднял на Витани глаза. — Каким ты его помнишь?
— Больше всех его знал Нюка, — вздохнула львица. — Он часто рассказывал мне, как они со Шрамом… в общем, как тот учил его охотиться и управлять прайдом.
— Постой, но Зира сказала, что Кову — избранник Шрама…
— Да, она так сказала, но лишь после того, как Нюка получил травму… головы… на одной из охот со Шрамом. Ему двинули копытом. Он несколько дней вообще валялся без чувств. Думали, помрет.
— А ты лично его видела?
— Да, пару раз, — насупилась Витани. — Он явно не был рад тому, что родилась девочка. Его от меня воротило. Едва мы увиделись… он отдалился от нас… Мать… сказала, что это оттого, что у него много дел… дескать, восстания сами себя не подготовят. И гиены тоже.
— Ты росла без отца…
— Да уж — большое дело, — усмехнулась Витани. — Половина наших росли без отцов и матерей зачастую. Это не ваш курорт, Симба!
— Зира, разве, не приходила сюда, на земли прайда, пока главенствовал Шрам? — Симба знал, что сильно задерживается, но то, что рассказывала Витани, для него сейчас было важнее. — И тебя с собой не брала? И Нюку?
— Нет. Мы остались там, на землях отщепенцев. Куда нас, вообще-то, изгнал твой отец… после первого покушения на тебя, между прочим…
— Ты знаешь об этом?
— Симба! Все об этом знают!
Король тут же вспомнил с каким видом эти слова произносил Шрам. Витани была похожа на него сейчас всем — мимикой, позой.
— Зира была здесь набегами — Муфаса следил, чтоб мы не таскали у вас мясо. Он подозревал Шрама. Уже тогда. Правда, не учел, что тот терпелив, и нахрапом действовать не будет…
— Отец очень доверял ему… а ведь мне всегда советовал быть начеку!
— Так вот — мать жила здесь какое-то время. Пока властвовал Шрам. Потом сбежала, не сумев вытащить из драки Шрама, но притащила Кову. Сказала, что он теперь — наш брат. Как вспомню — так вздрогну! Тьфу! Жалкое зрелище!
— Получается, что Кову на самом деле был рожден… на землях прайда? И он… вовсе не отщепенец? — поразился Симба.
— Ну, вроде того. — Витани, наконец, доела и поднялась. — Только мне и тогда было всё равно, и сейчас, если честно, тоже.
— Знаешь, ты… мне очень помогла. С принятием решения, — просиял вдруг Симба. — Как мне тебя отблагодарить?
— Что вы, Ваше Величество!
— Я могу тебя попросить всё же поприсутствовать на собрании?
— Зачем? — не поняла Витани.
— Ты сможешь мне помочь.
— А может обойдемся без этого? А то твоя доченька ещё какую-нибудь сплетенку пустит? Кстати, я удивлена, что Нала не пришкандыбала сюда, чтоб мне глазенки выцарапать! Хочешь сказать, что Киара сможет держать язычок за зубами насчет наших… игрищ?
— Игрища, говоришь? — Симба заулыбался.
Витани смотрела на него как на сумасшедшего.
— Как у вас, у отщепенцев, отбирают кандидатов на роль Короля?
— Ты серьезно? — у Витани едва челюсть не упала. — Симба, погоди-ка… ты хочешь…
— Устроить состязание. Да.
***
— Симба, о, нет! — Нала, с искаженной от боли мордой, кинулась к нему, как только он вошел в своды пещеры, откуда и собирался направиться на собрание. Звери уже давно стояли внизу, ожидая Короля. — Что ты задумал?! Что это всё значит? Киара сказала мне, что…
— Это значит, что у нашей дочери слишком богатое воображение и слегка отсутствует совесть! — Симба оглянулся, и заметил за большим камнем хвост дочери. — Киара!
Львица вышла чуть погодя с опущенной головой.
— Ты подслушивала наш разговор с Витани?
— Папа, я… не хотела… но… должна была… удостовериться, что ты…
— Прекрасно! — Симба стиснул зубы. — Должна была! Как удобно все поступки оправдывать этим словосочетанием! А! Тимон и Пумба бы ни в жизни не догадались! Где они, кстати?
— Ждут вместе с другими. — Нала покосилась на Киару, которая, притихнув, поплелась к выходу. — Симба, ты ещё пожалеешь об этом решении.
Симба фыркнул и, резко обогнав жену и дочь, выскочил на свет — на скале сидели львицы и Кову. А чуть поодаль, почти на самом краю, — Витани. Симба был удивлен тем, что она смогла так быстро оказаться здесь. Спуски всегда были крутоватыми. И даже он не часто рисковал лазить по скалам — помнил, чем это может обернуться. Но, видимо, для тех, кто вырос среди скал — это ежедневный ритуал.
— Ваше Величество! — Симба увидел, что теперь показались Тимон и Пумба. Ужасно пафосно — они вынесли самодельную корону из веток и поклонившись, нацепили её ему на голову. Хотелось сбросить её, но тут он, подумав, решил, что она может пригодиться. — Мы вас заждались! Приступим?
— К чему? — Симба спросил это в полголоса, думая, что его друзья последуют его же примеру. Но где там — они сразу заорали во весь голос об судьбоносном «отборе».