— …но всё уже в прошлом. — Симба вздрогнул, когда рядом оказалась Витани. — Верно?
— Верно…
Мимолетно посмотрев вниз, Симба вдруг подумал, что это была самая идиотская затея. И как так вышло, что не нашлось ни одного зверя, который бы вразумил его?!
Второе испытание, до которого, на удивление, добрались все претенденты, должно расставить всё по местам. Так говорил ему Рафики. И Симба верил. Раньше. Но не теперь… Нет, конечно, он всё ещё грезил о том, что сможет передать бразды правления достойному члену прайда и уйти странствовать, однако… сомнения всё сильней одолевали его.
— Может, мы погорячились? — шепнул Симба на ухо Тимону. — Может, отменим? Вдруг… что-то пойдет не так? Я… не хочу, чтобы…
— Что?! — нахмурилась Витани.
— Да! Что?! — повторил Тимон, спрыгивая с него и передразнивая львицу.
Симба, бросив неодобрительный взгляд на Витани, отвел друга в сторону.
— Включить задний ход?! Симба! Кем тебя будут считать!
— Нет, я серьезно…
— Симба!
— Хорошо, слушай, но… мы же можем чуть упростить…
— С чего вдруг?
— А с того — я не хочу несчастных случаев! — рыкнул Симба.
— Ох! Ты спятил?!
— Тимон, пойми… я…
— Поздно об этом думать! Вон, смотри, Зазу летит — скоро стадо будет здесь! Пора объявлять о начале!
— В чем дело? — Кову вдруг тоже решил, что ему пора поучаствовать в диалоге. — Что-то случилось?
Симба не ответил — он лишь снова взглянул на черное дно ущелья. Раньше, наверное, ему казалось, что здесь не так уж мрачно. В смысле — до трагедии.
— Он паникует из-за того, что случилось много лет назад, — Витани вся напряглась и едва не ощетинилась. Чувствовалось, что ей не терпится показать себя. — Ерунда.
— Ерунда? — Симба повернул к ней голову. — Ты понимаешь, о чем говоришь?!
— Отменять из-за глупых переживаний соревнования — верх слабости! — Кову встал в позу, которую Киара обычно описывала как «ну-я-же-избранный». — Разве нет?
Витани не успела ответить — на плечо Симбе приземлился Зазу, докладывая, что стадо антилоп вот-вот будет здесь. И Рафики пометил нескольких, которых участникам и нужно будет загнать в безопасное место.
Симба боролся с внутренним голосом, как когда-то давно, не отдавая приказа начинать. Львицы переглядывались и шептались, бросая на него косые взгляды. Тимон и Пумба понимающе молчали в сторонке. Зато Витани никак не могла закрыть рот — она буквально наступала на него и пыталась в чем-то там убедить. Он не слышал и не слушал её — в его ушах застрял крик отца. И снова чувство вины сдавило грудь, а воздух снова стал тем раскаленным пеплом.
— Симба, как бы… прости за вмешательство, но… какого черта? — наконец подошла хмурая Нала. — Антилопы на подходе — я уже слышу их, а ты замер как вкопанный… пора начинать!
— Да, надо ж спуститься в ущелье… не будут же они сигать прям отсюда! — поддержал Тимон, указывая на Кову, который должен был идти первым. — Крылья не выросли! Симба!
— Я передумал…
Симба не сразу понял, что слишком поздно для таких кардинальных решений — земля под лапами, накаленная полуденным солнцем, стала трескаться ещё больше и затем — мелко-мелко трястись. Антилопы и правда были рядом. Симба моментально вспомнил то ощущение из детства, когда ему показалось, что вот-вот где-то рядом произойдёт извержение вулкана. Даже на высоте вибрации от копыт внушали страх. А что будет там, внизу? Один на один со сметающей всё на пути черной волной?
— Кову! — Симба, завидев антилоп, бросился ко льву, но тот уже прыгнул с выступа вниз, цепляясь за другой, что пониже. — Кову! Не суйся в центр — там затопчут! Слышишь?! Держись ближе к краю и…
— Не учи ученого! — огрызнулся Кову, снова делая большой прыжок и оказываясь на ещё одном отрезке, разделяющем безопасное место и отвесные скалы, переходящие в развалившиеся породы, устилавшие теперь дно каньона. — Тоже мне! Смотрите, как это делается!
— Ох, не успеет! — завизжал Тимон, без конца дёргая короткую «гриву» Пумбы. — Не успеет! Поздно пошёл! Он окажется в самой гуще! Ох, парень!
Антилопы мчались точно также, как тогда — Симбе стало трудно дышать. Сердце норовило выпрыгнуть из груди. Перед глазами всё плыло, и даже лапы подкашивались. Вскоре дна ущелья стало просто не видно — только движущаяся масса. И рев, который Симба впервые услышал со стороны. Он был ужасен. Едва ли не ужаснее тех ощущений. И тут Симба подумал, что будь он на месте Шрама, не выдержал бы. Ни секунды бы не выдержал.
Среди черновато-коричневого вдруг замелькали какие-то разноцветные пятна. Симба не сразу понял, что это — метки на боках антилоп. Чтобы можно было опознать тех, кого нужно отловить.