— Миледи, это насилие над личностью, — в глазах Ланса зажглись недобрые огоньки.
— Я не понимаю, чем ты недоволен? Я молодая, привлекательная, а ты отказываешься провести пару ночей в моей кровати. Заметь, просто поспать, а не предаваться всякой гадости, — меня передернуло от отвращения. — Вообще‑то это я должна кривить нос, но за не имением лучшего, придется довольствоваться тобой.
— И что же неприятного в моем облике вы нашли, госпожа? — ты смотри‑ка, неужели я нашла больную мозоль Ланса? У меня поднялось настроение от этой новости, ведь мой дворецкий поистине непрошибаемый человек.
— Ах, не будем обсуждать недостатки, достаточно того, что ты старый.
— Я рад, что не в вашем вкусе, госпожа. Потому что мне больше нравятся уверенные, фигуристые брюнетки, а немаленькие девочки, боящиеся мужчин, — с этими словами дворецкий вышел из кабинета.
Захотелось бросить в него чем‑нибудь или выскочить в коридор с криками: «Ты уволен, проваливай!». Но почему‑то я так не сделала, просто встала и подошла к большому напольному зеркалу. Хотя, что я там не видела. Зеркало отражала маленькую, рыжую с веснушками девчонку, а ведь мне было почти двадцать. Большие болотного цвета глаза смотрели с грустью, а где‑то внутри притаился страх. Вздернутый нос, губки бантиком, округлый овал лица. Да симпатичная, но как деревенская девчонка, а не баронесса. И почему я уродилась такой мелкой? Глядишь, была бы крупнее, барон бы на меня внимания и не обратил. Много позднее я узнала, что он любил девушек помоложе, и не гнушался требовать право первой ночи, этот пережиток прошлых веков, который все никак не отменят.
Хватит, опять мои мысли перескочили на бывшего супруга, не хочет он меня отпускать даже после смерти. Я пересела ближе к столику, решив поужинать в одиночестве, вряд ли Ланс придет после такого заявления. Засунув ложку рагу в рот, открыла письмо. Строчки прыгали и плыли перед глазами от волнения.
— Вижу, вы меня не дождались, миледи. Приношу свои извинения, я был непозволительно груб и медлителен, выполняя ваше поручение, — раздался над головой голос Ланса.
Я вскинула взгляд, управляющий действительно чувствовал себя неловко, неужели боится, что выгоню? Да, нет, он особо не держался за это место, скорее всего ему просто неудобно за свой срыв, раньше он никогда не позволял себе таких слов. С другой стороны, что я о нем знаю? Ничего. Так может, у него тоже были не слишком удачные отношения с женщинами, отсюда и его слова? Я не стала ничего говорить, просто кивнула ему на тахту и продолжила ужин, размышляя над письмом. А оно было предельно просто и ясно написано, через месяц мне нужно было предстать пред королем для дальнейшего решения им моей судьбы.
— Ланс, завтра пошли за лучшим портным в город, за две недели у меня должно быть несколько платьев по последней моде и аксессуары. Полностью гардероб обновлю в столице, — я нахмурилась, ненавижу примерки и все эти тряпки. Я либо выгляжу в них, как кукла, либо девчонка надевшая платье матери. И то, и другое было плохо. Мне нужен респектабельный муж, который будет нечасто посещать имение.
— Слушаюсь. Вы уже решили, кого возьмете с собой? — Ланс был само уважение и благочестие.
— Тебя хотела, — решила немного поиграть на нервах управляющего. — В дороге самое то привыкать к постоянному обществу друг друга. А если еще на постоялых дворах спать в одной кровати.
— Я бы с радостью, посмотрел на столицу, миледи. Но кто же останется в имение? Кому вы доверите управление? К тому же вряд ли вашему будущему супругу понравятся слухи, что пойдут о нас. А они пойдут, смею вас уверить.
А ведь он прав. Конечно, я не собиралась спать с ним в одной постели, еще не хватало. Но в качестве сопровождения рассматривала только его, хотя бы потому, что он был единственным мужчиной, которого я могла терпеть поблизости. Стало быть, помимо проблем с внешним видом, боязни мужчин и предстоящей дороги, добавляется еще одна, кого взять в сопровождающие.
— Госпожа позволит мне заняться поисками достойных кандидатов? — скорее предложил, чем спросил Ланс.
— Позволю, — получилось раздраженно. Меня угнетала сложившаяся обстановка, бесила вся эта ситуация, а еще дворецкий рядом. Хотя второй раз за последний час я подумала о том, что ничего о нем не знаю. Достаточно было глянуть, с каким утонченным изяществом он ест, чтобы понять, воспитывался он точно не в деревне. А на его пальцах не хватало родового перстня для полной картины. Кто же ты Ланс? А мне нужно это знание? Наверное, нет. Он меня устраивает, как управляющий, а больше мне от него ничего не надо.