Вовка сорвался с места и кинулся вслед за Фёдором, прыгая, как заяц, через чужие узлы.
— Вова, назад!
Куда там! Вовка догнал Фёдора в самом конце коридора, повис на чемодане и, когда Фёдор наклонился, прошептал побелевшими губами прямо ему в ухо:
— Кожаный… Здесь… на пароходе… Я видел!
Фёдор грохнул чемоданами об пол.
— Что же ты молчал? Вот не вовремя! Знаешь что, дуй к Леночке, веди их с бабушкой сюда. Чемоданы постоят. Я мигом… Фёдор убежал. Коридор и лестница, ведущая на палубу, быстро наполнились людьми. Пассажиры тащили узлы, проталкивали вперёд детей, дожёвывали на ходу бутерброды.
Когда все собрались, появился Фёдор.
— Уф, еле успел — сказал он, отдуваясь. — Был у капитана. Капитан приказал проверять всех сходящих на берег. Всюду расставлены матросы. Кожаному не уйти… А теперь — живей на посадку.
Люди за бортом
Палуба была полна людей. Жёлтые лампы, подвешенные к мачтам, качались из стороны в сторону. С мостика белым лучом светил вниз сигнальный прожектор. За бортом стучали моторы катеров, которые пришли из порта.
Началась посадка. Спуститься в катера можно было только по верёвочной лестнице. Лестница раскачивалась. Даже мужчин-пассажиров приходилось поддерживать, чтобы они не сорвались в воду.
— Женщин и детей в шлюпки! — приказал тогда капитан. — Опустим шлюпки с людьми!
Вовка стоял рядом с мамой и смотрел на матросов, которые готовили шлюпки к спуску.
Шлюпки висели над палубой на канатах.
Матросам помогало несколько пассажиров.
Около одного каната возился мужчина в тёмном пальто с поднятым воротником.
Его фигура показалась Вовке знакомой.
Когда человек пошевелил рукой, лежавшей на канате, в руке его что-то блеснуло.
Человек повернулся… и Вовка очутился лицом к лицу с Кожаным.
Это был ужасный момент. Секунда — и Вовка закричит.
Но Кожаный не потерял этой секунды. Он сделал шаг к мальчику, с силой толкнул его в сторону, спокойно вошёл в дверь, ведущую внутрь корабля, и скрылся.
От толчка Вовка едва не упал.
— Что с тобой? — испугалась мама.
— Кожаный. Ушёл. Вон туда! — забормотал ошеломлённый Вовка.
— Кожаный? Откуда? Какой ужас! Он что, ударил тебя?
— Н-нет…
— Идём скорее отсюда. Вон Лена уже садится в шлюпку.
Действительно, Генриетту Николаевну и Лену первыми усадили в шлюпку, около которой Вовка только что видел Кожаного.
Вовке и маме место досталось в другой.
Шлюпки быстро загрузили людьми.
— Пошла правая! — скомандовал боцман.
У Вовки захватило дух.
— Левая!
Матросы наклонили балки, между которыми держались на канатах шлюпки.
Шлюпки повисли над водой.
— Спускай!
Первой начали спускать шлюпку, в которой сидели Генриетта Николаевна и Леночка.
Взвизгнули чугунные ролики. Шлюпка медленно поползла вниз.
Вдруг раздался пронзительный крик: один из канатов лопнул, шлюпка перевернулась, в воду из неё посыпались люди.
На секунду все оцепенели.
— Мама, — раздался в наступившей тишине голос Вовки, — Лена!
Раньше всех опомнился сигнальщик на мостике. Он наклонил прожектор, и все увидели, как у самого борта барахтаются в чёрной воде люди.
— Спасите! — донёсся крик из воды. — Здесь девочка!
Тогда из толпы выскочил человек в тёмной матросской куртке. Он сорвал с себя куртку и бросился вниз головой в воду. Вслед за ним прыгнули ещё два матроса, а затем полетели спасательные круги.
К месту аварии быстро подошёл катер.
Человек, который первым бросился в воду, плыл навстречу ему. Одной рукой он грёб, а другой поддерживал девочку.
— Мама, смотри, — Лена! Лена! Они уже на катере. Их уже достали! — Вовка, не понимая сам, что делает, колотил маму кулаком по плечу.
— Все спасены! — крикнули, наконец, с катера. — Мы к берегу!
Катер повернулся кормой к пароходу.
На корме стоял человек с девочкой на руках.
— Мама, это же наш Фёдор! — закричал Вовка. — Видишь, это он!
Мама вскрикнула и закрыла лицо руками.
Вдруг шлюпка, где они сидели, качнулась и стремительно пошла вниз.
Все охнули, но шлюпка уже благополучно достигла воды. Матросы по канату спустились в неё и заняли места гребцов.
— К берегу! — скомандовал старший.
Новый порт