— Нам нужна новая земля для жизни, — кратко сформулировал Акес и добавил: — Давай просто уйдём, Арким?
— Положите оружие на землю! — крикнул Аккрум.
Разобрав слово «оружие», один из сыновей Акеса дёрнулся и перехватил каменный топор в другую руку. Лук одного охотника выпрямился и стрела, сорвавшаяся с его тетивы, вонзилась в землю у ног горца. Поняв, что намерения диких охотников крайне серьёзны, горцы бросили остроги и топоры на землю.
- Я — Аккрум из клана Трясинного рептила и это мой лес! — заявил вождь и поднял обе руки к заходящему Огнесолнцу.
Арким догадался, что его группа выбрала опасное место для стоянки. Следовало взять с собой больше воинов и идти намного дальше.
— Охотники, мы не враги! — попробовал уточнить он.
В это время воины Четырёхпалого подобрали с земли оружие и забросали землёй костёр. Без слов, подталкивая горцев древками копий, рептилоантры выталкивали их с поляны в сторону узкой звериной тропы, ведущей к Чёрной Реке. Не сопротивляясь, опустив головы и под конвоем, четыре горца шли обратно и молились Духу Воды, чтобы он сохранил им жизнь. Но Аккрум не собирался их убивать и вскоре вывел их в сопровождении своих охотников прямо к броду, указав на который дубинкой, тем самым дал понять Аркиму и Акесу, чтобы они возвращались в свой лес. Затем он глубоко воткнул своё, украшенное крестами, копьё в берег реки. Голодные и лишённые оружия горцы перешли реку уже затемно, когда Огнесолнце уже окончательно спряталось где-то в горах за Рыбным Озером.
Ночь быстро опустилась на тропический лес. Горцы остались живы, но без всё-таки крови не обошлось. Ночуя в своём Лианном Лесу, лишённые оружия, горцы подверглись нападению пары зелёных кошек. Одну им удалось убить ударом об дерево, а вторая скрылась в лесу. Исцарапанные, но живые, утром они вернулись в Водораму и рассказали Ату о произошедшем.
— Сколько у них воинов? — спросил Ат.
— Мы видели восьмерых, — ответил Арким. — Жрец Ат, силы были не равны…
— Мы, наш народ не можем оставить то, что решено в Ночь Духа!
— Это означает кровь.
— Арким, иди за мной!
Через некоторое время отцы всех горских родов сидели в жилище жреца и держали совет. Арким, спокойно поглощая, предложенную Атом пищу, убедил совет в необходимости идти в Дикий Лес большим отрядом, чтобы не стать жертвами дикости и кровожадности болотных охотников. Ат во время рассказа что-то рисовал щепкой по песку и раскладывал на нём камушки. Когда рыбаки закончили рассказ, жрец предложил собравшимся посмотреть на то, что у него получилось.
— Смотрите, — сказал он, показывая рисунок на песке, — вот эта черта означает реку, поверх неё пять чёрных камней — это наши пять родов, внизу два больших камня, означающих два диких клана. Собравшись вместе, мы сможем справиться с одним из кланов, с двумя — нет.
Затем Ат собрал чёрные камушки и рассыпал их вокруг одного большого и добавил:
— Через несколько полных лун мы устроим новую деревню далеко в стороне Тепла, и второй клан будет для нас неопасен. Дикий Лес большой — места хватит всем.
— Есть ещё третий клан, — сказал один глава рода.
— Какой?
— Клан Кровоклыка, живущий в Дальнем Лесу.
— Это очень далеко.
— Самые дикие — охотники с крестами!
— Арким, сколько их?
— Мы видели восьмерых, но таких групп вокруг брода несколько.
— У них около пятидесяти копий! — заметил вождь горцев.
— Ат, сколько мы можем взять антров для похода? — спросил Арким.
— Вождь с охотниками завтра идёт бить стадо водяных свиней. Его охота займёт некоторое время, — задумался жрец Духа Воды. — Потом он останется охранять Водораму. Думаю, ты, Арким, можешь взять два рода: свой рыбацкий и соседний охотничий. Вместе это около восьмидесяти копий.
Прошёл день и ночь. Накануне в Водораме начались моления Духу Воды. И опять Ат собирал антров у ручья, истекавшего из-под подножия глиняного кувшина, и принимал дары. Дочь Аркима прощалась с отцом. Поход будет опасный — в деревне об этом много говорили. Сыновья Акеса делали новое оружие, а он сам вместе с главой соседнего охотничьего рода подбирал воинов. Вся подготовка к походу через Дождевой Лес продлилась недолго, и уже рано утром следующего дня, едва стало светло, крупный отряд горцев выступил из Водорамы в сторону Чёрной Реки.
Переправившись через брод, отряд во главе с Аркимом вышел на берег, и, вынув копьё, воткнутое Аккрумом в прибрежный песок, сломал его. Весь берег был истоптан многочисленными отпечатками когтистых ног диких охотников, и это означало их высокую активность в этой части Больших Болот. Большинство следов — свежие, уходящие вдоль реки на Зарево.
— Арким, много следов ведут вон по той тропе. Может быть, мы пойдём туда и найдём там еду? — спросил Аркима-рыбака один из сыновей Акеса.
— Там будут жилища болотных? — поинтересовался и Акес.
— У них должны быть сушёные плоды и рыба! На краю Дикого Леса такой пищи нет! — уверенно сообщил один из рыбаков, ранее бывавший в этих местах.
— Да, Арким, охота не всегда бывает удачна! — Акес обвёл острогой лес.
— Пойдём и заберём у них черепах! — предложил второй сын Акеса.
Располагая большим отрядом воинов, Арким решил направить его на диких болотных охотников. Позор за первое изгнание хотелось смыть, и, прежде всего, возникло желание наказать, обмазанного грязью дерзкого антра, два дня назад, выгнавшего его с охотниками из огромного леса. Теперь сила была на стороне горцев, они не уступали охотникам во владении оружием, ловкости и меткости. Сообразив, что можно окончательно напугать рептилоантров, а затем закрепиться на опушке Дикого Леса, он обратился к своим:
— Горцы! Рыбаки и охотники! Недалеко отсюда живут болотные. Они считают, что только они могут охотиться в этом лесу. Но нам нужен этот лес и мы пройдём через их деревню. Дух Воды поможет нам!
Водопоклонники вскинули вверх руки с зажатыми в них острогами, луками и каменными топорами. Лишь единицы из них видели рептилоантров вживую, для остальных же это были дикари, поедающие лумов и верующие в силу зверей. Отряд, разбившись на две неравные части, направился по узкой тропе, указанной первым сыном Акеса. Впереди шла небольшая группа горцев-охотников, которая осматривала местность, обходила звериные ловушки и упавшие на дорогу гнилые деревья.
Вдруг на тропе впереди группа заметила двух болотных антров, по-видимому, возвращающихся с рыбалки. Свернув с одной из боковых тропинок на главную тропу, антры неожиданно столкнулись с большим отрядом вооружённых горцев и, испугавшись, мгновенно растворились в лесу. На своих плечах они несли связки крупных мелкочешуйчатых рыбин, которых бросили в кусты. Первая группа, не успев даже натянуть луки, потеряла болотных рыбаков из виду и теперь, дождавшись подхода основной части отряда, сообщила Аркиму о своём обнаружении. Посоветовшись с Акесом, Арким приказал всем горцам, двигаться как можно быстрее и тише. Но через некоторое время понял, что опоздал. Тропа закончилась. Лес расступился и взору горцев открылась поляна, с которой стал виден Ахх, окружённый частоколом. Навесной мост болотные разрушили, а на траве валялись обрезанные лианы, обломанные жерди и выбитые палки.
— Болотные сломали мост! — обратился к Аркиму первый сын Акеса. — Здесь мы не пройдём! Действительно, другой дороги не существовало — Ахх был окружён болотом.
— Это же просто лужа! — резко ответил ему Арким и первым, под внимательные взоры нескольких десятков горцев, зашёл в болото. Топкая грязь погрузила Аркима в себя по грудь. Но, нащупав ногами её твёрдый слой, Арким, работая локтями, медленно двигался по направлению к посёлку, над которым вверх поднимался дым. Постепенно все горцы зашли в болото и, кто по пояс, кто по грудь приближались к Ахху, медленно перемещаясь в вязкой грязи. Срезанный навесной мост заканчивался небольшой площадкой, а сам Ахх ощетинился кольями. Когда до площадки горцам оставалось проползти по грязи всего пару деревьев, в них начали стрелять. Несколько стрел с костяными наконечниками вонзились в болото недалеко от Аркима, но не причинили никому вреда, видимо, дикие антры стреляли вверх издалека. Наконец, ухватившись за обрывки лиан и остатки моста, Арким выбрался на площадку и, выставив вперёд свою острогу, приготовился к нападению. Однако никто не атаковал, а через некоторое время к нему, на захваченную им площадку, выбралась первая группа, идущих в болотной тине, горцев. Выдернув из топкой земли болотного острова, на котором стоял Ахх, несколько кольев и, проломив в частоколе дыру, горцы расширили проход и перелезли через него в посёлок.