Ахх пустовал. Рыбаки болотных антров сообщили в посёлок о приближении вооружённых чужаков, и клан покинул его. Пока остальные водопоклонники выходили из болота и, взбираясь на площадку, пролазили в дыру, Арким успел понять, что антры ушли из деревни. В середине посёлка горел, посвящённый Огнесолнцу, костёр, а возле него кружил, погружённый в моление, шаман. Старик находился в трансе, на его голове сидел, объеденный муравьями, череп рептила. Арким махнул рукой, чтобы старика не трогали, а только залили водой костёр. Находясь в центре посёлка, Арким и Акес, успели оценить количество хижин, в тесном порядке, стоящих на небольших сваях над землёй. Их оказалось около тридцати, что означало общее количество копий. Кроме шамана Тясинного Рептила, не обращавшего на происходящее никакого внимания, в Аххе никого не было. Недалеко на палках вялилось мясо, и Акес приказал его забрать. Конечно, Арким знал, что болотных охотников намного больше, но все их кланы жили далеко друг от друга и поклонялись разным животным.
— Уходим другой дорогой, — громко сказал горцам Арким, заметив, что следы диких антров уходят в противоположную от разрушенного моста сторону.
— Арким, мы заметили подготовленный к сушке тростник и рыбу, — сообщил Акес Аркиму-рыбаку. — Дикие собирались делать их него стрелы.
— Сломайте древки, а рыбу заберите. Мы уходим.
На другой стороне посёлка, отходящие отряды горцев заметили в частоколе лаз, и, пробравшись через него, обнаружили ещё один выход из деревни. Он проходил по болоту в виде уложенного прямо на воду, узкого плота из особо сухих пород орехового дерева. Недалеко виднелась зелёная опушка Дождевого Леса и, пробежав по плоту, водопоклонники оказались на нёй. Оказалось, что до первых высоких деревьев Дикого Леса можно добраться только через большое, кишащее рептилами, жидкое болото. Болотные антры называли это место Омутом и почитали его. Решили идти через болото двумя равными по численности группами. В обоих из них были вооружённые каменными топорами охотники, чтобы в случае нападения хищников нанести им смертельный удар.
Когда первый отряд во главе с Аркимом уже окончательно пересёк заболоченный Омут, на шедшего последним рыбака напал крупный рептил. Огромная бородавчатая зубастая пасть неожиданно выпрыгнула из воды и схватила рыбака поперёк туловища. Длинные жёлтые зубы мгновенно перекусили несчастного антра пополам. Его было уже не спасти, но в голову рептила тут же попали копьём, а спереди на неё обрушилось ещё несколько ударов топора. Резко рванув жертву, рептил попытался уйти под воду и уже развернулся, чтобы окончательно скрыться в болоте, но опять получил удар копьём в глаз. Шедшие позади горцы тоже не растерялись, и пускали в зверя стрелы. Уже одноглазый, унося своё раненое тело в глубину Омута, огромный рептил сумел всё-таки избежать смерти, отплыв от мелководья. А первый отряд горцев, неся на руках, перекушенное хищником, тело рыбака, тем временем вышёл на сухую лесную землю.
— О, Дух Воды, забери его и не гневайся на нас! — воскликнул Арким, когда уже все охотники, пройдя заболоченное озеро, зашли далеко в Дождевой Лес. — Привяжите его к дереву — уже никогда он не станем Окаменевшим.
Горцы привязали мёртвое тело к высокой пальме и углубились в чащу леса. Тело должно достаться птицам и муравьям, так было со всеми, кто не стал Окаменевшим — для них строили специальные могильники. Недалеко рыбаки нашли ручей, что означало правильность выбранного для новой деревни места.
Горцы расположились в лесу двумя, расположенными рядом, стоянками, разожгли охранные костры. Поднялся ветер и вскоре пошёл дождь. Горцы сидели у костра и ели сушёную рыбу, изъятую ими из Ахха. «Завтра Акес и охотники добудут мяса, — думал Арким, прячась от дождя под широким пальмовым листом. — А мы будем строить новую деревню. Леса здесь много и через пару лун я поселю сюда свой род». Но его мечтам не суждено было сбыться.
5
Злой и голодный Арум полз между кустов по мокрой траве, волоча по грязи мешок из шкуры лума. Дождь закончился только ночью. Огнесолнце уже давно скрылось за лесом. Спину Арума покрывала добытая им шкура кровоклыка. Под ней большой и мягкой, на поясе рептилоантра висел костяной нож и дубинка. Иногда, когда Арум преодолевал очередную преграду в виде ствола дерева или кочки, в мешке раздавалось приглушенное шипение, и тогда Арум останавливался и ждал, когда оно затихнет. Позади Арума по правую руку полз в грязи Аккрум, а по левую — Четырёхпалый. Они также были вооружены и прикрывали Арума. Главная задача рептилоантров — мщение. Набег на Ахх они, стиснув клыки, наблюдали, взобравшись высоко на деревья, окружавшие залитый участок леса с хижинами посередине. Мост они разрушили сразу, узнав от рыбаков о приближении горцев. Силы явно не равны — Аккрума действительно располагал тридцатью охотниками, но этого количества было мало для уничтожения вторгнувшихся горцев. Ещё трёх охотников он отправил в Коарум за подкреплением, но лодка ушла по реке только сейчас.
Снова пошёл мелкий моросящий и тёплый дождь. Из густого цветущего кустарника, прижавшийся к стволу дерева, Арум наблюдал спящих горцев. Его шевелящийся мешок попытался отползти в сторону, но охотник крепко держал его в руках. Чужаки ночевали под открытым небом, разложив пальмовые листья на ветвях. Охранных костров горцы зажгли два — один на поляне, а другой дальше в лесу, их пропитанные влагой ветки горели дымно и давали мало света. Вода мелкими струйками уже начинала стекать по пятнистой шкуре Арума, пока, наконец, сторожившие сон горцев рыбаки не отвернулись, чтобы принести ещё связку дров. В этот момент Арум обернулся назад и кивнул Аккруму головой. Вождь вместе с Четырёхпалым быстро поднялись с земли и подбежали ближе к костру. Это оказалась стоянка рыбаков, здесь же спал и Арум. Сорок спящих горцев из рыбачьего рода охраняло всего два антра. Отвернувшиеся от стороны реки, рыбаки не видели как Аккрум и охотники выскользнули из кустов и, пригнувшись, приблизились к спящим на расстояние нескольких шагов. Первый рыбак получил укол колючкой с ядом в тот момент, когда подбрасывал в костёр кучу хвороста. Ничего не почувствовав, он продолжал ещё некоторое время возиться у костра, пока слабость и сон не свалили его. Выпущенная Аккрумом колючка сделала своё коварное дело — рыбак умер. Второй горец, обнаружив обездвиженного антра, подошёл к нему и принялся тихо будить, но получил тупой удар по голове и рухнул в траву. Четырёхпалый ударил его сзади дубинкой и снова отбежал в кусты. Теперь наступил черед Арума. Он осторожно пробрался со своим мешком между спящих тел и приблизился к костру. Издали его можно было принять за кровоклыка, уносящего в зубах одного из спящих антров. Но вот Арум оказался у огня и высыпал из мешка ворох прелых бурых листьев с чем-то живым внутри, а затем, вслед за рептилоантрами, отступил назад. Теперь стало необходимо покинуть это место и трое болотных охотников скрылись в лесу. Они не видели, как ослеплённые пламенем костра и раздражённые его дымом, из вороха бурых листьев выползали маленькие бело-красные змеи и расползались вокруг. Ядовитых змей Арум собирал из разных гнёзд и два раза был ими укушен. Мгновенно разрезая кожу и высасывая ядовитую кровь, он сплёвывал её, а место укуса тут же обмазывал соком. Змеи вели ночной образ жизни, и пламя от горящего хвороста привело их в ярость. Они ползли от дыма и огня в лес, по пути кусая спящих горцев и вбрызгивая под их кожу яд. Когда несколько рыбаков начали громко скрипеть клыками от боли, растирая укусы, Арким проснулся, вскочил на ноги и схватил острогу. На него снизу смотрела белая змейка и хотела на него прыгнуть. Арким ударил её острогой.
— Горцы, на нас напали змеи! — кричал он и будил остальных рыбаков.
— Дави их! — кричали рыбаки и бегали вокруг костра, нанося удары по извивающимся тварям.
Укушенные антры сидели на земле и прижигали ранки кончиками горящих веток. Но те рыбаки, в том числе и Арким, кто оказался цел, знали, что до утра доживут не все. Когда белые змеи уползли в лес, а на поляне осталось несколько десятков их убитых сестёр, Арким и Акес осмотрели всех рыбаков рода.