Коммуникатор Замиля, лежавший на столе, запищал. Взяв его, он прочёл сообщение.
– Что-то случилось? – насторожено спросил Аббас.
– Новости плохие, – растерянно ответил Замиль. – Твои подозрения подтвердились. Безбилетника нашли! Полиция штата Колорадо обнаружила в саду сгоревшего дома труп с простреленной головой. Имплантата в теле не было, но личность убитого удалось установить по стоматологической базе данных. Это владелец сгоревшего дома…
Фаэтон
В колыбели – младенец,
Покойник – в гробу.
Вот всё, что известно
Про нашу судьбу.
Омар Хайям
Единственный экспедиционный корабль земной колоний синтеков, сойдя с орбиты Марса, вошёл в верхние слои атмосферы. Из многотысячной колонии синтеков на корабле «Фаэтон» эвакуировалась только их малая часть. Остальные были брошены на произвол судьбы в ожидании грядущей катастрофы. В командной рубке находилось тринадцать человек – весь состав правления колонии.
Селена, крепко пристёгнутая к креслу, погрузившись в свои мысли, глядела на горящую атмосферу за пеленой плазменной оболочки. Последний раз она прилетала сюда несколько земных лет назад. Они транспортировали топливо для межзвёздного корабля «Ланиакея» и, расконсервировав его, готовили к полёту.
Тогда вместе с ней был он, тот, с кем она долгие годы делила ложе наслаждения. Но теперь среди них его нет. Опасаясь неконтролируемого поведения своего лидера, совет правления в тайном сговоре решил его устранить. Искусственный интеллект настоятельно рекомендовал его ликвидировать, но они решили поступить гуманней и незадолго до эвакуации бросили его на поверхности Земли.
Теперь рядом с ней у пульта управления кораблём находился её новый фаворит, менее опытный, но более молодой и контролируемый! Она же, в сою очередь, возглавила совет правления колонии.
От грустных мыслей её отвлёк Гай, нервно доложивший:
– Есть опасность уничтожения. Базовый центр отверг наш лого доступа.
– Повтори попытку, – приказала она.
– Спустя секунды он схватил её за руку, их взгляды пересеклись. – Доступ не подвержен, – сказал он. – У нас меньше минуты.
– Кто в последний раз менял лог доступа? – послышался из-за спины голос одного из членов экипажа.
– Немо! – вздрогнув, прошептала Селена.
Автоматическая система зашиты базы, предназначенная для отражения посягательств со стороны лунной колонии синтеков, приняла их за чужаков и инициировала протокол уничтожения. Электромагнитный импульс, пробив защитные барьеры корабля, вывел из строя основные узлы на борту. Магнитные ловушки с антивеществом были обесточены, и взрывоопасное топливо аннигилировало.
Яркая вспышка озарила ночное небо, разбросав над поверхностью Марса расплавленные останки корабля «Фаэтон».
Безбилетник
– Странно, не отвечают, – беспокойно произнёс Турал, пытаясь связаться ровером N1. – Они должны были уже приехать.
– Смотри, здесь прослеживается аварийный сигнал с пневмокостюма Бернардо, – завила Майя, переключив связь на другой канал. – Он что, идёт пешком?
– Я видел, на вызов он не отвечает, и биометрия на нуле. Я, пожалуй, выйду их встретить. Но сначала подгоню ровер поближе к этому агрегату: подцепим его лебёдкой и перевернём, чтобы хорошо исследовать. А к этому времени они доберутся.
Подогнав ровер носом ближе к металлической находке, Турал влез в скафандр. Майя, готовясь тоже выйти на поверхность, перешла в гардеробную надевать пневмокостюм. В это время послышался лязг закрывающейся двери шлюза. Профессор Хогарт, улыбаясь через иллюминатор, помахал ей рукой. После продувки шлюза он прошёл в гардеробную.
– Все в порядке, папа? – обеспокоенно спросила Майя.
– Почти, – снимая с головы гермошлем, ответил профессор.
– Мы пытались с вами связаться, – вопросительно бросил Турал.
– Ровер застрял в трещине, связь не работает, – выдал Джордж. И, взглянув на Турала, с иронией подметил: – О… Крутой скафандр. – Затем он прошёл в салон, и его взгляд застопорился на камне, лежавшем на столе.
За спиной Турала раздался сигнал вызова с ровера. Он неуклюже повернулся, и шагнул к панели управления, чтобы ответить.
– Турал? – послышался голос Эмина. – Они мертвы! – сипло прошептал он. – Джордж их застрелил.