Объезжая глубокие расщелины на каменистой местности, Турал старался вести ровер осторожно. За ними по следам двигался первый ровер. Затем их путь проходил по руслу пересохшей реки, по обе стороны обрамлённому далеко простирающей стеной. Бескрайняя скала надменно бросала тень на дно иссохшей реки. Холодная тень, как ледяная лавина, быстро их накрыла. Недавно опалённая солнцем поверхность с наступлением сумерек мгновенно остыла. Остановив ровер у отвесной скалы, Турал собирался передать управление Эмину. В свете фар внимание Майи привлекли странные каменные прослойки на скале.
– Смотрите, что это? – указала она на камни.
– Наверное, аргиллит, – безразлично ответил Турал.
– Нет, посмотрите на следы эрозии, они лежат пластами. Изабелла рассказывала мне об этих окаменелостях. Возможно, они образованы цианобактериями в Нойский, самый древний геологический период Марса. В те времена у планеты было сильное магнитное поле и плотная атмосфера, и по поверхности текла жидкая вода, а условия для жизни были более чем благоприятны.
– Действительно, – кивнул Эмин, направив на них свет прожектора. – Это похоже на стром… стромо… строматолиты, – осекаясь, выговорил Эмин.
– Если хотите, мисс Хогарт, можем сделать остановку и взять пару образцов, – заявил Турал.
– Да, – с радостью воскликнула Майя. – В них могли сохраниться сигнатуры древних биомаркеров.
Турал, связавшись с первым ровером, сказал:
– Алекс, нам нужно сделать короткую остановку, – при этом он жестом дал кузену знать, чтобы тот надевал пневмокостюм, – Эмину нужно выйти размять ноги.
Бернардо остановил ровер рядом, так, чтобы через боковое окно они друг друга видели, и ответил: – Алекс только что уснул, а мы и так отстаём от графика.
– Доктор Хогарт, – обратился к профессору Турал.
– Да, слушаю вас, – ответил Джордж, сидевший рядом с Бернардо.
– Ваша дочь, возможно, нашла подтверждение былой жизни на планете. Не хотите взглянуть?
Через пару минут в передней части кабины показалась сонная голова Алекса.
– Хорошо, – выдал Алекс, – вы всё ровно не отстанете. Пусть выходит только Эмин, и быстро. Джордж уже в шлюзе, он тоже будет колоть камешки.
Оставив их наедине, Эмин исчез за дверью гардеробной. Турал глядел на неё тёмно-карими глазами, пытаясь найти тему для разговора. Наконец, прервав неловкое молчание, он произнёс:
– Майя, твой отец тоже собирает образцы для геологов?
– Нет, его научная группа ищет подтверждение теории литопанспермии.
– Никогда не слышал о такой. Я знаю только, что такое панспермия[4].
– Согласно одной из теорий литопанспермии[5], первоначально жизнь зародилась здесь, на Марсе. Но со временем семена жизни были перенесены на Землю метеоритами, выброшенными в космос в результате извержений вулканов или ударов крупных астероидов об поверхность Марса.
– И что? – усмехнулся он. – Ты считаешь, что мы вернулись на историческую родину?
– Ну, в какой-то мере да, – улыбнулась она. – Во многих религиозных культурах считается, что создатель сотворил человека из глины, а затем вдохнул в него жизнь. И учёные подтверждают, что первичным бульоном, где могла зародиться жизнь, была не просто вода, как ранние считалось, а именно гидрогель глины. Знаете, почему в наших жилах течёт кровь красного цвета?
– Нет.
– Кровь окрашена в красный цвет благодаря оксиду железа, идентичному тому, что лежит на поверхности этой планеты, а под ним на поверхностях древних озёр есть отложения глины.
– Да, в философской логике тебе не откажешь, – усмехнулся он. – Теперь я знаю, почему кровь на вкус как ржавый металл! В твоих словах есть доля истины. Ржавчина, то есть оксидная плёнка, на поверхности других планет и их спутников так и не обнаружена. В этом плане Земля и Марс – самые уникальные планеты Солнечной системы.
Через несколько минут Эмин вернулся с пакетом красноватых камней и, торжественно вручив их Майе, сказал:
– Примите дары красной планеты, но один я оставлю себе в качестве сувенира.
– Спасибо, – поблагодарила его Майя, рассматривая камни сквозь прозрачный пакет.
Пропустив первый ровер вперёд, они продолжили свой путь. Эмин за штурвалом расслабился и насвистывал под нос незатейливый мотив. В наступивших сумерках едва просматривались вершины горного хребта.