– Зачем тебе он, – из-за спины спросила Селена.
– А ты как думаешь? – ответил Немо.
– Это плохая идея, – обняла она его за плечи. – Не забывай: хоть он не один из нас, но оказал нам услугу, не выдав наши тайны. И даже смог притормозить технический прогресс планеты, прибрав к рукам ключевые технологии.
– А может, он тебе нравится? – направил он дуло к её лицу. – Я не забыл, как ты на него смотрела.
– Не глупи, – бросила она, отпрянув от него.
– Но этот будет моложе, – ухмыльнулся Немо, переводя ствол на спящего в кресле-каталке пленника с перламутровым шлемом на голове.
– В тебе проснулась старая обида? – съязвила Селена. – А ты не думал, что за столько веков порох в патронах мог отсыреть? И неизвестно, какие распоряжения мог оставить старший Турал на тот случай, если его или младшего Турала не станет.
– Хорошо, будем придерживаться плана, проведём обмен и вернёмся, – Немо опустил «браунинг», затем обернувшись, протянул ей пистолет и добавил: – А это я так взял, на всякий случай. Здесь есть надпись, думаю, профессор сделал её незадолго до смерти. Мне интересно: какие мысли его тогда посещали и что означают эти слова?
Селена, взглянув на гравировку, ответила:
– А ты спроси старшего Турала, он через это прошёл! Ты поймёшь их значение, только если пройдёшь его путём.
– Мы на месте, – доложил молодой пилот Гай, занимавший место в кресле у терминала управления кораблём. – Он внизу один, рядом транспорт, сектор чист, вокруг никого.
– Снижаемся, – бросил Немо. Вставая с места, он спрятал оружие за пояс под кителем.
Опираясь на титановый бампер армейского внедорожника, Аббас ожидал появления корабля синтеков. Судя по координатам, указным в послании, именно здесь, на дне иссохшей горной реки, вдали от людских поселений, должен был состояться обмен. Дискообразный корабль, окружённый радужной оболочкой, вопреки ожиданиям появился не с юга или востока, а возник из облаков над головой и стремительно опустился вниз, приземлившись на речную гальку в трёх десятках метров от него. Стянув с капота автомобиля алюминиевый кейс, Аббас приблизился к кораблю. Через пару минут опустился пандус, и на выходе появился Немо, он стал осторожно спускаться по пандусу. За ним показалась Селена: она осталась наверху. Годы, прошедшие после их единственной встречи, изменили её незначительно. Тот же холодный взгляд и еле уловимый кивок в его сторону, только морщины у глаз выдавали её возраст. Не решившись ступить на землю, Немо остановился на краю пандуса. Чувство взаимной неприязни раскаляло воздух между ними. Аббас стоял на земле, где веками жили его предки, и держался со строгим горским достоинством.
– Где он? – процедил Аббас.
– Здесь, – сделал знак рукой Немо.
Из-за спины Селены показалось кресло на колёсах, где без чувств сидел Турал. Аббаса заметил и парня, который его выкатил.
– Ты удивлён, – оглянулся назад Немо, – Гудвина узнал? А ты ведь… – осёкся Немо. Ему хотелось сказать, что Гудвин погиб от его рук, и он готов за него отомстить, но инструкции, данные искусственным интеллектом, запрещали провоцировать этого человека. Любое необдуманное слово могло привести к неконтролируемой ситуации.
– Твой соратник Тейлор в прошлом году погиб в автокатастрофе, – добавил Немо. – А наш Гай, как видишь, жив и здоров. Так что никакого временного парадокса, которого опасался профессор, в нашей альтернативной реальности не существует. Ну, ты и сам это давно понял.
– Через два года люди снова высадятся на Марсе, и вы не станете им препятствовать, – заявил Аббас.
– Нет, мы сдержим слово. Гудвин тебе говорил: «Поможешь нам найти камень, и красная планета перейдёт в распоряжение людей». К этому времени мы покинем Марс.
Аббас был не многословен. Подняв кейс и открыв, лишь сказал: «Этот камень не в силах вам ни помочь, ни навредить. Я знаю, кем он оставлен, и только потому не уничтожил его».
От восторга увиденного глаза Немо расширились, он достал из кармана портативный прибор и коснулся им камня. Затем воскликнул: «Это он!» – Руками, облачёнными в белые перчатки, он взял камень и довольный поднялся обратно.
Наверху в это время с Турала сняли шлем, отстегнув ремни, скинули с коляски. Он безвольно скатился вниз по краю пандуса и упал. Аббас в последний момент успел подхватить его голову, удержав от удара о землю. Взяв его под мышки, поволок подальше от корабля. Пандус поднялся, минуту спустя корабль окутала прозрачная оболочка, и он стремительно поднялся вверх, исчезнув в густых облаках.