– Эмин сказал, что во мне смертельная доза радионуклидов. Почему я ещё жив?
– Ну, никто не надеялся, что ты выживешь, – признался Джордж. – Но ресурсы человеческого организма наукой до конца не изучены. Радиация сама по себе является ключевым фактором в процессе абиогенеза[9] и эволюции всего живого. Благодаря ей мы такие, какие есть. Можешь считать меня безумным профессором, но я тебе открою секрет. Все в нашем отряде прошли строгий генетический отбор, основанный на особенностях, необходимых для выживания в экстремальной среде. Многие из нас обладают резервом мутированных генов. В основном эти гены находятся в спячке и проявляют себя, только когда в них появляется надобность. Будь у тебя слабая наследственность, ты бы в нашу команду не попал. Выжил ты благодаря набору генов, прошедших тысячелетний естественный отбор. Так что благодари своих предков. Они веками жили высоко в горах, в суровых условиях, под сильным радиационным излучением. Вдыхали разреженный воздух с низким содержанием кислорода. И умудрялись, переваливая столетний порог жизни, покидать этот мир глубокими старцами. У тебя их уникальная наследственность мутированного гена. Подобные генетические адаптации позволяют человеку обрабатывать кислород в разреженном горном воздухе и встречаются только у эфиопских и андских горцев и жителей Тибета.
– Я не могу вспомнить, как вернулся.
– Ты потерял сознание. Экипаж перехватил управление айрокатером, но завести его в отсек не удалось. Хорошо, что ты надел гермошлем. Эмин вышел на поверхность с пустым кислородным баллоном. Пока тебя вытаскивал из айрокатера, шесть минут дышал тем, что было в гермошлеме. Гипоксия на его состоянии почти не отразилась.
– Похоже, вы собрали в отряд всех мутантов, – усмехнулся пациент. – Это такой эксперимент? У Салли, например, длинные пальцы. Это потому что он из династии пианистов?
– Возможно. Естественный отбор сделал всех нас разными.
– А что с образцами, которые я вёз, что-нибудь интересное нашли?
– К сожалению, нет, – снисходительно скривил улыбку командир. – В основном это ядовитый рассол гидратированного перхлората, – и добавил: – Даже на опохмелку не годится! Но лёд в верхних слоях для переработки сойдёт. Из всех известных залежей льда это самый чистый. К тому же близко к экватору, что тоже большая редкость.
– Можно? – послышался голос кузена, показавшегося в дверном проёме.
– Заходи, – предложил Джордж.
Подойдя к столу, Эмин поставил поднос с тарелкой, над которой клубился лёгкий пар, и спросил у командира:
– Вы ему сказали?
– Нет, – переглянувшись с ним, бросил Джордж. – Я думал, ты скажешь.
– О чем речь? – недоумевая, спросил Турал.
– Пока ты был без сознания, совет команды обсуждал дальнейшие действия, – сказал командир.
– Мы сделали расчёты, – вставил Эмин, – ресурсов миссии не хватит, чтобы продержаться ещё два с половиной года до следующего сближения с объектом.
– Никто из команды не желает гнить здесь заживо в ожидании конца, – продолжил командир. – Лучше неизвестность или быстрая смерть, чем томительное ожидание неизбежной гибели. Команда единогласно решила пойти на рискованный шаг. Последнее слово осталось за тобой. Что скажешь – мы можем перебраться на ту сторону мироздания?
Хрустнув костяшками пальцев, Турал ухмыльнулся:
– Хотите смыться с рыжей планеты? Это рискованный шаг!
– Насколько? – поинтересовался командир. – Какой процент безопасного перехода?
– Никакой. Скорее всего, нас расщепит на элементарные частицы. И попасть туда можно только со стороны Солнца, оттуда, где действуют силы положительной гравитации. Но обратного пути уже не будет.
– Но шанс есть?
– Сможешь проложить курс? – размышляя, обратился к кузену Турал. – Это тебе не траекторию бейсбольного мяча рассчитать.
– Пока ты белыми ночами тусовался с Альбиной, я торчал на факультативе астродинамики, – обиженно нахмурился Эмин. – Я уже примерно рассчитал: нужно проделать крюк ближе к точке Лагранжа и на расстоянии миллиона километров от объекта подсесть на поток узконаправленной обратной джеты. Дальше доверимся деду Ньютону. Для более точных баллистических расчётов у нас нет полной магнитосферной и гравитационной карты объекта… – и, сверкнув зубами, добавил: – …гравитосферы. Но мы можем получить данные непосредственно перед входом в тоннель, предварительно запустив впереди нас модифицированный зонд связи с измерительной аппаратурой.
– Ага, разбежался, – парировал проснувшийся в пациенте инженер. – Зонд предназначен для обеспечения постоянной связи с Хьюстоном, и в начале миссии во время вращения корабля за бортом с трудом придерживался стабильной позиции к Земле. Без модернизации двигателей и блоков питания он не протянет, а напичканная на него аппаратура не выдержит излучения. Лучше запихнём магнитный детектор и остальное под купол айрокатера – там внутри тепличные условия. Мы же можем использовать айрокатер как независимый орбитальный модуль, только нужна будет небольшая кастомизация программного обеспечения для сбора информационных данных. На нём ведь предусмотрена система передвижения в открытом космосе с удалённым управлением?
– Да, есть режим аварийной эвакуации больных с орбиты, – подтвердил Эмин. – Как спасательная капсула, с использованием мощных струй азота для маневрирования. Но в этом режиме айрокатер ещё не испытывали.
– Турал, я так понял, ты эту вылазку давно спланировал и всё предусмотрел, – ухмыльнулся командир. – Хоть и утверждаешь, что полагаешься в основном на интуицию и везение, я догадываюсь, что в основе твоей логики лежит понимание фундаментальных процессов, выходящих за рамки системы, позволяющей заглянуть дальше горизонта событий.
– Ох, – воскликнул Эмин, тронутый похвальной речью командира. – Почему меня так никто не хвалит?
– Ну, так как, если нам нечего терять, можем рискнуть? – вздохнул командир.
– Естественно, куда же вы без меня, – ответил инженер.
– Значит, решено, – с облегчением произнёс Джордж. – Откроем ящик и посмотрим, кто там сидит! – и добавил: – Мы уходим, а ты отдыхай, набирайся сил.
– Я могу перебраться к себе в каюту?
– Если самочувствие нормальное, то вполне. Но с утра будь здесь, сдашь анализы.
[1] Паттерн (англ. pattern от лат. patronus – модель, образец для подражания, шаблон) – устойчивое повторение человеком собственного поведения или мышления для достижения определённых результатов.
[2] Ондулятор (от фр. onduler – волноваться, колебаться) – устройство для генерации когерентного синхротронного излучения в электронном накопителе-синхротроне.
[3] Керн – образец породы, извлечённый из скважины посредством специально предназначенного для этого вида бурения инструмента.
[4] Имплозия (англ. implosion) – взрыв, направленный внутрь.
[5] Подразумевается кот Шрёдингера – мысленный эксперимент, предложенный австрийским физиком-теоретиком, одним из создателей квантовой механики Эрвином Шрёдингером.
[6] Алерт – команда даётся при необходимости перейти в укрытие.
[7] Фонарь – в авиации: прозрачная часть пилотской кабины, защищающая экипаж.
[8] Лавовые трубки – каналы, образовавшиеся после извержения вулкана.
[9] Абиогенез – образование органических соединений, распространённых в живой природе, вне организма без участия ферментов. В широком смысле абиогенез – возникновение живого из неживой неорганической природы.
Тандерболт
Турал проснулся весь в поту. Пытаясь не впадать в панику, широко открыв рот, несколько секунд жадно глотал воздух. Время на коммуникаторе показывало 03:22 по UTC. Девяносто седьмые сутки полёта в неизвестность, в ту область пространства, где должна находиться родная планета.
Через двадцать шесть часов начнётся подготовка к орбитальному манёвру. Две части корабля, командный модуль и грузовой, соединённые между собою шестью натянутыми тросами и надувным переходным шлюзом, состыкуются. Приостановив вращение вокруг мнимого центра масс, «Тандерболт» выйдет из режима искусственного тяготения, и все его обитатели погрузятся в состояние микро гравитации.