Час спустя, взглянув на навигационную панель, капитан выключил двигатели и произнёс:
– Мы прибыли, это здесь.
– Точно здесь? – поинтересовался Аббас.
– Да, – кивнул капитан. – Мой шурин служит в береговой охране. Они в этом квадрате их часто наблюдают. Я сам пару раз видел, но издалека. Именно в этом районе они появляются и исчезают. Говорят, у них здесь есть подводная база. Но не факт, что они появятся именно этой ночью.
– Ничего, будем ждать, – бросил Аббас.
– Деньги ваши, вам решать, – скривил улыбку капитан.
Укутавшись в мембранные костюмы, они вдвоём просидели несколько часов на корме яхты. Опустив ноги к воде, беседовали под шёпот ветра, едва бьющего в лицо. С номера Мухаммеда позвонил Замиль, сообщив, что всё в порядке и их встретили по ту сторону границы.
Аббас расслабился, ящик пива, припрятанный капитаном для особых клиентов, оказался как нельзя кстати. Умиротворённо помигивающие звёзды складывались в панно далёких созвездий. Пожилой моряк говорил о суете жизни, незадолго до рассвета тема беседы незаметно перешла к звёздной навигации. В рубке пищала рация, и звенел коммуникатор, но капитан увлечённо рассказывал, как его предки – голландские мореплаватели в старину искали дорогу домой по звёздным картам. Аббас, внимательно слушая его, думал о своём, и загадочно улыбался.
На юго-западе вспыхнула голубая звезда. Светила она всё ярче, пока не стало ясно, что сверкающая в небе точка приближается к ним. Её очертания с каждой секундой становились всё яснее. Внутри нимба светящейся плазмы прояснились контуры дискообразного объекта.
– Матерь Божья, – встав с места, воскликнул капитан. – Это они, пришельцы! – В ужасе он начал растерянно метаться по палубе.
– Запритесь в кубрике, – без проблеска эмоций произнёс Аббас.
Бросив на него обескураженный взгляд, капитан попятился от него и ринулся прочь. С тихим гудением приблизившись к судну, объект завис в нескольких метрах от кормы, затем испустил шесть реверсивных лазерных лучей, вертикально уходящих вглубь океанского дна. Вода вокруг силовых лучей, вскипая, забурлила. Голубая полупрозрачная сфера, окружавшая двадцатиметровый диск, исчезла, и объект, опираясь на столбы белых колонн, медленно опустился чуть выше уровня судна. Аббас стоял на краю кормы, перед ним раскрылась металлическая дверь и, как пандус, опустилась к его ногам. Всматриваясь в тёмный коридор объекта, он мешкал: внутри проглядывались две фигуры одинакового роста. Глубоко вздохнув, он ступил на пандус, осторожно поднялся на борт, сдаваясь на милость хозяев неизвестного судна.
Пандус поднялся, и путь назад закрылся, сердце стало биться вскачь. По обе стороны слабо освещённого коридора стояли два человекоподобных существа. Не гуманоиды, но и людьми их назвать было трудно. Черты их лиц были человеческими, но казались странными. Продолговатые головы с худыми непроницаемыми лицами и чёрные крупные зрачки в узких миндалевидных вырезах глаз напоминали затаившихся мумий. Бледная кожа без признаков какой-либо растительности, искусственные, полукругом уши и сплющенный нос. Одетые в серебристые костюмы существа низкого роста и неопределённого пола, как две тарелки походили друг на друга, как будто были отштампованы на одном конвейере.
Один из них ему приветственно кивнул, указав в конец коридора, прошёл впереди. По коридору, обшитому металлическими пластинами, Аббас с опаской последовал за ним. На затылке под бледной кожей существа мерцало зеленоватое свечение. За ними выверенным шагом последовал второй. Они вошли в освещённый овальный салон. В дальнем конце находился терминал управления с широким экраном и высвечивавшимися на нём данными из латинских символов и арабских цифр. Перед экраном – консольные кресла с высокими спинками. В центре салона находился белый круглый стол. А по периметру вдоль стен – ряд кресел. Его усадили в одно из кресел, застегнули ремни и молча предложили надеть шлем. Аббас сначала отказался, но они так же молча настаивали, в итоге он на голову надел перламутровый шлем. Спустя пару минут сознание потекло, и он погрузился в сон. Проснувшись, обнаружил себя там же, но уже без шлема, счёт времени он потерял. Его одолевало головокружение, в голове гудело и уши заложило. Сопровождавшие существа вывели его наружу. Спустившись по пандусу, они оказались внутри грандиозного по размерам закрытого пространства. На широкой бетонной платформе шустро сновали роботы-погрузчики. Высоко над головой нависал каменный потолок. Под сводами на подвесном стальном рельсе ползли контейнеры, проплывая до стены, они исчезали в тоннеле. Вокруг стоял солоноватый запах морской воды. Аббас догадался о причине головной боли – перепад атмосферного давления. Воздушное судно, на котором они прибыли, оказалось и подводным батискафом, стоявшим на краю причального дока, заполненного морской водой. Он находился в осушенной пещере, судя по всему, где-то глубоко на дне океана.
Их встречали четыре таких же одинаковых существа, только в руках у них были короткие черные дубинки. Без приветствий и переговоров гостя передали им. Странным ему показалось отсутствие речи у этих существ, они не говорили ни с ним, ни между собой, не издали ни единого звука. Он обратил внимание, что когда они смотрели друг на друга, зелёное свечение у них на затылке переливалось синим и мерцало интенсивней.
Кто они и откуда, он понять не мог.
Неужели роботы – или всё же живые?
Скорее ни то ни другое – гибриды.
Вчетвером они сопроводили его наверх по металлической лестнице и вместе с ним вошли в прозрачную передвижную кабину, висящую на стальном рельсе под сводами пещеры. Двери закрылись, и прозрачный вагон плавно двинулся, въезжая в тёмный тоннель, проходивший сквозь стену пещеры. Набрав скорость, через несколько секунд они вынырнули в ярко освещённое пространство. Перед его взором открылся чужеродный мир, где суетливо кипела жизнь. Виднелись плантации растений, расположенные на рядах из нескольких ярусов. Огромные железобетонные сооружения, металлические конструкции и технические коммуникации, белые дороги и небольшие транспортные средства. Всё это находилось под извилистым каменным потолком внутри титанической пещеры, под сводами которой висели яркие шары, освещавшие акры пустого пространства. Вагон остановился у платформы, где толпились десятки таких же существ, ожидающих и спешащих по своим делам. Двери открылись, и они сошли на платформу, эскорт сопроводил его к кабине поменьше. Это был лифт: через стекла вертикального тоннеля были заметны тросы, на которых держалась кабина. Если в кабине вагона он каких-либо кнопок не заметил, то в кабине лифта они присутствовали, хотя существа до них не дотрагивались. Поднявшись на несколько ярусов, вышли в большой светлый холл. Прошли по длинным пустым коридорам, разветвления которых были пронумерованы цифрами. Остановились у двустворчатых дверей, обрамлённых пилонами из чёрного гранита. Двери раскрылись, но существа туда не вошли, они расступились, встав по обе стороны входа. Он вошёл один. Это был большой зал, отделанный чёрным гранитом, с широким, на всю стену, панорамным окном, откуда открывался вид на весь сюрреалистичный мир подземного мира. У окна в противоположном конце зала его ждали семеро людей, среди них был и ребёнок. Это были они, его отряд.
Ускорив шаг, он подбежал к ним, хотел обнять каждого, но остановился. Что-то было в них не так. Они насторожено смотрели на него напряжёнными оценивающими взглядами. Одеты были в двубортные белые кители и, рассредоточившись, молча его окружили. Девушка, стоявшая у окна, к нему обернулась. Ему улыбалась Майя. Но не та, которую он помнил: эта особа пронзила его холодным остекленевшим взглядом. Она слегка кивнула, и какие-то щелчки раздались у уха, перешли в жужжание. Сбитый с ног ударом тока, он упал, расстелился на гранитном полу. Биение сердца отдавалось в висках, мышцы в конвульсиях судорожно сокращались. Держа в руках короткую дубинку, над ним коварно склонился Джордж. Губы его растянулись в злорадной усмешке, в глазах сверкало жестокое торжество.