Ничего не комментируя, Трий развернулся к главной консоли.
— Вычислителю эсминца «Катрал-7» начать сближение с линкором «Эверест». Включить циклическую передачу сигнала по ближней гиперсвязи с предложением вступить в переговоры.
— Принято, — бесстрастно ответил искусственный интеллект.
Сводная эскадра бейтанов, флеев и Земной Федерации продолжала движение прежним курсом, не меняя скорости. На то, чтобы догнать ее, эсминцу потребовалось около двадцати минут, но флот Трия разгонялся почти параллельно отряду союзников, так что то, что произошло дальше имели возможность видеть все, кто находился в командных постах имперских кораблей.
До какого-то момента линкор «Эверест» никак не реагировал на приближение имперского эсминца, не отвечая на повторяющиеся вызовы и не меняя курса, а потом одна из его башен полыхнула вспышками разгонных импульсов, и «Катрал-7» превратился в огненный шар, приняв попадания трёх тяжелых снарядов.
— И что это было? — озвучил генерал Мар общий вопрос, застывший на лицах потрясенных офицеров штаба.
— Все выводы пусть делают в штабе адмирала Ро-Гирса и в императорской ставке, — сухо ответил Трий. — Императору была нужна победа, и мы ему её добыли. В этом бою противник потерял двадцать один линкор, девятнадцать тяжелых крейсеров и семь авианосцев. Наши потери почти в пять раз меньше. Мы сохранили вверенные нам силы и нанесли противнику серьезный урон. Теперь Император сможет продемонстрировать союзникам убедительные доказательства высокой боеспособности нашего флота, и это позволит ему удержать их от необдуманных решений. А то, что произошло с «Катралом-7», со всей очевидностью лежит вне нашей компетенции. Этим инцидентом займутся разведчики и дипломаты.
— Но вы ведь знали, что так и будет, — негромко произнес Мар. — Иначе не приказали бы экипажу эсминца покинуть корабль.
— Продолжать разгон! — по лицу адмирала Трия скользнула едва заметная усмешка. — Уход в прыжок по готовности.
Сектор Флея. Система Дельты Миоби. Планета Миоби-4.
Бункер штаба сил планетарной обороны Альянса.
— Старший доминант, имперский флот только что покинул окрестности системы, — доложил оператор контроля пространства. — Сканеры зафиксировали его уход в гипер. Почти одновременно с ним совершили прыжок и корабли Земной федерации и её союзников.
— И что теперь? — мрачно спросил Хилиарх-прим. — Наши поражения уже начинают выглядеть неприятной закономерностью. Расы-сателлиты могут дрогнуть.
— Поражение? — развернулся к горву командующий. — А где ты увидел поражение? Мы заявим о победе. Атака противника отбита. Враг понес серьезные потери…
— Мы потеряли в разы больше! — возразил представитель варванов.
— Это уже детали, — зло отмахнулся танлан. — Враг напал, но не смог достичь своей цели. Дельта Миоби осталась за нами, и мы принудили противника к отступлению, так что это победа. Да, непростая. Да, тяжелая, но именно победа. Так об этом и заявим младшим союзникам, а заодно покажем записи встречного боя эсминцев линоуров с имперским флотом. Вражеские линкоры взрывались весьма эффектно.
В помещении штаба повисла тишина. Каждый из союзников был погружен в свои мысли, причем, как правило, совсем не радужные.
— Что с торпедоносцами, напавшими на мои корабли? — наконец, спросил Хилиарх-прим. — Авианосец засечь получилось?
— Нам не удалось его обнаружить, — чуть замявшись, ответил оператор контроля пространства. — В системе Дельты Миоби его точно нет и, скорее всего, никогда не было.
— Старший доминант, — горв грузно развернулся к танлану и уставился на него своими маленькими ярко-желтыми глазами. — У меня складывается впечатление, что мы не знаем чего-то очень важного. Люди стреляли друг в друга. Линкор Земной Федерации всадил три снаряда в имперский эсминец. Да и во время боя они действовали против нас, как две разные силы, никак не связанные друг с другом.
— Они напали одновременно, — возразил старший доминант.
— «Одновременно» еще не значит «вместе». Одни напали, другие просто воспользовались удачным моментом, чтобы попытаться ударить нас как можно больнее и ускользнуть от возмездия. А кто напал на мои линкоры, вообще неизвестно. Возможно, это был кто-то третий.
— Не думаю, — не согласился командующий. — Скорее всего, торпедоносцы, атаковавшие твои корабли, взялись из того же источника, что и пушки, нанесшие нам неприемлемые потери в Солнечной системе, у Флея и Бейта.