«Черт!» — Эта мысль, словно электрический заряд, привела в движение одеревеневшее тело. Потап швырнул сумку и помчался назад, удачно избегая столкновения с трубами. Споткнувшись о шпалу, он упал. Переведя дух, попытался встать, но его огромный ботинок провалился между рельсом и шпалой. Дрожащими руками Потап стал освобождать ботинок — не получилось, тогда он развязал шнурок и выдернул ногу.
«Ну, теперь дай бог ноги! Нет, как же я пойду на ствол в одном ботинке, и сумку с гайками бросил... — Отчаянье настолько охватило его, что он забыл о страхе. Вытаскивая ботинок, Потап Ломтев услышал тяжелые приближающиеся шаги, он поднял голову и посмотрел — тьма! Черт подошел и остановился совсем рядом.
— Ты же видишь, что застрял мой ботинок! — закричал Потап. — Жаль, что я не вижу твою рожу, а то я бы запустил чем-нибудь! — Черт стоял, миролюбиво похрапывая.
«Может быть, это вовсе не черт?.. Петька меня просто разыгрывал, а что, если это он такую пакость придумал? — Потап совсем расхрабрился, вытянув вперед руку, шагнул. Рука его опять ткнулась во что-то волосатое: «Если я не вырос верзилой, так на меня и черти будут нападать?» — Ломтев что было силы ткнул кулаком волосатого, в ответ тот сокрушенно вздохнул и слегка попятился. Потап решил преследовать обидчика и наткнулся на лошадиную голову.
— Так это же лошадь! — обрадовался он.— Дура лошадь! Фу ты, палки-моталки, а я думал, черт или Петька Коноплев! Так как же я, дурак, забыл, что на этой шахте есть еще лошади. Мне же рассказывали, что электровоз на верхнем штреке не пустишь, малейшая искра — и взрыв. Как же я забыл об этом! Эх, ты, — небрежно шлепнув по крупу лошади, сказал Потап. Нагнувшись, он рванул ботинок, ботинок выскочил.
— Лошадь, ты видишь, что у меня нет свету. Ты, наверно, знаешь здесь все ходы и выходы, если шляешься в темноте по шахте? Подожди меня, я найду сумку с гайками и болтами.
Отыскав сумку, Ломтев подошел к лошади и взял ее за хвост:
— Давай, веди меня по назначению! — строго сказал он.
Вскоре Потап заметил огоньки шахтерских ламп.
— Стой, лошадь! — скомандовал он. — Можешь быть свободной.
— Куда девался этот доставщик?! — возмущались рабочие.
— Может быть, с ним что случилось? Шахту он вовсе не знает.
— Опять, наверно, ботинки где-нибудь застряли, — услышал Потап голос Петьки Коноплева.
— Не зубоскаль, Петька, у меня погасла лампа. Наверно, я такой невезучий, со мной вечно всякие приключения случаются, — с досадой заметил Ломтев, приближаясь к группе рабочих.
Лучи прожекторов метнулись на голос. Перед шахтерами стоял Потап Ломтев. От тяжелой сумки и ходьбы он взмок, по чумазому лицу текли ручейки пота. Когда он передал шахтеру сумку и снял каску, все увидели на лбу у него большую шишку.
Петька Коноплев растерялся, а бригадир спросил:
— Где же у тебя погасла лампа?
— Недалеко от ствола...
— И ты на темную столько шел? Там же три завала, не каждый из нас решился бы вслепую протопать этот путь. Коноплев, а ты говорил, что земляк у тебя чудак, да и только. Смотри, какой парень!..
— Садись, человек, отдыхай, с нами тебе повезет. — Бригадир протянул Потапу твердую руку.
Потап достойно принял похвалу бригадира, искоса взглянул на Петьку Коноплева и что было силы пожал руку бригадиру.
— Петь, — окликнул Коноплева один из шахтеров, — а Потап твой малый бывалый. На этот раз, кажется, нам повезло с доставщиком.
— Потап — парень надежный...
— Ты учись, как ориентироваться в шахте, а то второй год работаешь и все боишься заблудиться.
Помывшись после работы в бане, Потап встретил своего земляка у скверика, он сидел на скамейке и ждал его.
— Потап, я сегодня оформляю отпуск, поеду домой... Может быть, чего-нибудь передать?.. Ведь кореша мы с тобой... — Коноплев опустил глаза, поправил торчавший из кармана конец мочалки.
— Привет передай, расскажи, что я в шахте работаю. — Потап посмотрел на земляка и вздохнул. — А зря ты, Петька, мне не доверял. Ведь вспомни, как я ловил птиц? Ты бы объяснил мне, что здесь и как. Помог бы мне... Я ведь, черт возьми, растерялся от всего и вел себя как дурак... Ты же знаешь, как мне надо помочь матери.
— Да я ничего... Зря ты так... — Коноплев виновато посмотрел в глаза Потапу. — Если тебе нужны деньги, чтобы послать матери, так я одолжу.
Потап Ломтев подогнул под лавку ноги, чтобы не видно было огромных ботинок, и уставился на Петьку своими маленькими, похожими на бусинки глазами:
— Конечно, займи, сам знаешь, как матери приходится с тремя гавриками. В первую же получку я тебе верну долг.