На середине Сима увидела темную глубину, потом под ногами зашевелились желтоватые водоросли, вытягивая нитяные стебли по течению. «Если здесь провалюсь, не страшно, глубина не больше метра», — с облегчением вздохнула она.
Наконец нога стала на твердую землю, и Сима легко вспрыгнула на усеянный красноватой галькой берег. Не останавливаясь, она заспешила к дороге.
У автобусной остановки безлюдно. Небольшой голубой автобус уже развернулся носом к городу, приветливо урчал, ритмично выдыхая под колеса клубы отработанного газа.
Сима вошла. Водитель посмотрел в боковое зеркальце, не торопясь потянул на себя рычаг, и створчатая дверца со скрипом закрылась.
Девушка опустила в кассу монеты, села на переднее кресло. В автобусе кроме нее по случаю рабочего дня сидело несколько пассажиров, в основном старушек, и все они были незнакомы.
«Хорошо, что нет девчонок с фабрики, а то бы сейчас пошли расспросы, куда да зачем».
Автобус тронулся, захрустел мерзлыми кочками, продавливая ледок в лужах. Набирая скорость, мягко закачался на ухабах.
Запахнув плотнее шубу, Сима уставилась в замерзшее наполовину окно, думая о своем.
В женском общежитии, в девятой комнате, она жила третий год. С ней еще пятеро девчонок: Люся, самая статная и красивая, Лида, Тамара, Галя и Татьяна.
После окончания училища комендантша общежития пригласила молодых ткачих в комнату и сказала: «Располагайтесь, девочки». Пока все робко осматривались, Люся, прошла к койке у окна и заявила:
— Чур, это моя!
Лида, Тамара и Галя тоже кинулись к койкам, одна Сима не спешила, она улыбалась, наблюдая, как девчата суетились. Сима ждала, что останется. Расположившись, Лида и Галя метнулись осматривать другие комнаты. Они и объявили, что девятая комната самая удобная и самая светлая.
В ткацком поселке местных было немного, и в основном на фабрике работали приезжие и выпускницы училища. Четыре многоэтажных женских общежития вмещали больше людей, чем все дома поселка.
Веселиться девчата ходили в поселковый клуб, во время танцев они почти не стояли, несмотря на то, что парней в поселке можно было пересчитать без труда, и все потому, что к Люсе они проявляли особое внимание и Люся этим пользовалась. Она уговаривала их танцевать с Симой: «Если ты не пригласишь сейчас Симу, ко мне лучше не приближайся».
Парни безоговорочно выполняли Люсины капризы. Сима знала о проделках подруги, знала, что ни одному из парней она не нравится, однажды сказала:
— Не буду я с ними танцевать, лучше с девочками.
— Ты чудачка, Сима, не могу же я одна танцевать со всеми, — стала объяснять ей Люся. — Они так же, как и ты, пришли танцевать. Посмотри, вон тот, какая образина, — она показала на долговязого, в желтом свитере парня. — Благо ему, что здесь выбор большой, а в другом-то месте с ним бы ни одна девчонка не пошла. Здесь он, видишь ли, выбирает... Ты же, Сима, меня любишь. Вот и выручай.
И Сима выручала. Делала она это так, как делала все для подруг. Если кто-нибудь из них просил ее подменить на работе, Сима подменяла в любое время. Подруги изнашивали лучшие ее платья, брали взаймы деньги. Они же оберегали Симу от назойливых и бессовестных людей.
Сима помнит, как в первую ночь в девятой комнате девчата перед сном загадывали: «На новом месте приснись жених невесте». Загадала и она. Утром одна Люся рассказала, какой ей приснился парень. Остальные все молчали. А вскоре она вышла замуж. И жених ее был похож на того парня, который приснился ей на новом месте.
Все свадебные заботы пали на Симу, она хлопотала на кухне, бегала по магазинам, собирала по общежитию посуду.
— Ой, Сима, ой, подружка, спасибо тебе за все! Будет у тебя свадьба — я в долгу не останусь, — ворковала Люся. — Ты вот что, занимай мою койку. Она счастливая. Вот вспомнишь меня, если будешь спать на моей койке, как пить дать — замуж выйдешь!
Люся с таким убеждением говорила, что рядом стоявшая Татьяна стала просить Симу уступить ей Люсину койку. Сима согласилась.
Счастливую койку у окна заняла Татьяна. Не прошло и полгода, как и она вышла замуж.
— Девочки, теперь я занимаю счастливую койку! — объявила Лида.
— Почему ты, а не я? — сердито спросила Тамара.
В девятой комнате назревал скандал.
— А мне кажется, девочки, на этой койке должна спать Сима! — Галя сказала это тоном, не требующим возражений. — Сима постарше нас, и пусть она первая выйдет замуж.