— Спишь долго, мил человек, — бурчит он.
Но Матвеевич поворачивает разговор к своей цели:
— Дак нового хотелось, — вроде оправдывается он.
Дед Меркул не обращает на это внимания и продолжает поучать:
— Петушиная песня хороша до рассвета. Никто ей в эту пору не мешает, постороннего звука нет. А сейчас вот-вот стадо пойдет, трактор зарокочет, кузнец затрезвонит на всякие лады, и пойдут громыхания разные на целый день...
Матвеевич сокрушенно вздыхает.
— Ну, ничего, Матвеевич, спасибо за товар, за приезд. Иной раз и по этому времени зоревание кочетов можно слушать. Во горланит! Чуешь?
— Чую, Денисович, — откликается лесник, предугадывая, что сейчас дед Меркул расскажет о всех петухах деревенских. И Меркул заводит:
— Это Хоменко петух. Глинистый мастью, гребень листом, в хвосте жиденькие невысокие косицы. А этот вот, голосишко с хрипотцой, — Натуськин белый, инкубаторский. От курицы не отличишь, а Натуське все равно — держит.
Матвеевич, пощипывая окладистую рыжую бороду, с уважением смотрит на деда, стараясь запомнить характеристики петухов.
— А вот этот поет с затяжным выдохом. Мишки Кочергина, темно-кирпичного цвету, гребень пилой, бурди во всю грудь, будто маков цвет, красавец, щеголь! В пыли с курами не повозится. Начнут хохлатки мусор разгребать, а он отойдет на расстояние, чтобы даже пылинки до него не долетело, станет на одну ногу и ждет, когда его жены дурить перестанут. С понятием птица... — Дед Меркул при рассказе изображает каждого петуха, и Матвеевич незаметно для себя повторяет за дедом его движения. — Ишь, возни-то сколько, шуму сколько, — продолжает дед. — Сейчас задудит! — Тут же из соседнего сарая раздается скрипучее дудение. — Это Шалобанов бойцовский. Хулиган, а не петух. Всех деревенских петухов дерет, а моего Уголька — кишка тонка! Начнет заходить, начнет прилаживаться, а Уголек его без подготовки — бац! Смотришь, хулиган под забором ковыряется. Шалобан от злости аж синеет... Сейчас, Матвеевич, черед Уголька. — Дед Меркул замолкает. Поет Уголек.
Голос у него чистый, высокий, с мелодичными переливами. Прохожий и тот заслушается. Заключительное колено Уголек протяжно и высоко тянет, и песня плывет над деревней, над пойменными лугами, долетает до лесного кордона, и только раскатистое эхо смеет ответить на пение Уголька.
Лесник Матвеевич всегда после пения Уголька думает о том, что и он, как его хозяин, ревниво вслушивается в чужие голоса петух и, убедившись, что нет ему равных, радостно и вольно поет свою песню.
— Не нравится мне твой сосед Шалобан, — начинает разговор лесник Матвеевич. — Он не только тебе докучает —у меня все время шкодничает. То сосну завалит, то лучшее сено смахнет. За ним глаз да глаз нужен. Все эти дни у Графского угодья крутился, у глубоких оврагов. Заметил я его раз там, потом другой. Что-то, думаю, этому человеку здесь надо? Затаился, стал посматривать за ним. А он петли ставил у лисиных нор. Ну, зимой понятно — у лисы мех хороший, а что сейчас с ней делать?.. Непонятно.
— Небось что-нибудь задумал...
Большое, с оранжевым оттенком солнце выкатилось над вершинами леса. Подымаясь, оно постепенно уменьшалось, пригревая Меркулу голову и плечи. Дед замечал, как с подорожных трав испарялась роса, как светлела дорога, сглаживая следы лошадиных копыт.
Осмотревшись вокруг и оставшись доволен ярким солнечным светом, дед Меркул развязывает солдатский вещмешок, привезенный лесником, и придирчиво осматривает «лесной товар», не спутал ли Матвеевич нужные травы и коренья с негожими, те ли ягоды привез? Не пересушил ли все? Вот снопик желтоцветного зверобоя — он не крошится, цветы не осыпаются; клубни и стебли ландыша, конский щавель, тысячелистник — все хорошее.
Убедившись, что Матвеевич не зря в лесу живет, дед Меркул думает, а лесник сосредоточенно рассматривает свой форменный картуз, поправляет эмблему. Матвеевич ждет, когда заговорит дед Меркул о его петухе.
— Слыхал ноне твоего певуна, — наконец заговаривает дед.
Кряжистый, круглолицый Матвеевич подается вперед, он как бы боится пропустить какое-нибудь слово Меркула.
— До меня дотянул! — продолжает дед, трогая свое волосатое ухо.
Меркул не хочет перехвалить или недооценить нового петуха Матвеевича.
— Со способностью птица. Молод еще?
Матвеевич довольно крякает:
— Прошлого года петух. Смотреть пойдешь?
— Далековато к тебе... но этого пойду смотреть. Любопытно, что там у тебя за солист такой?.. И еще у меня к тебе просьба. Вот собирайся в поле поехать. Приезжай тележкой, у большого холма знатные перепела, надо успеть их послушать, пока не распугали. Травы сейчас дозревают, день-другой — и начнут косить.