— Катрин, ты в порядке? — услышала над собой взволнованный голос Марселя. — Кристофер, что произошло?
— Всё хорошо, дядюшка, — я выпрямила спину, делая глубокий вдох и опять поднимая глаза на отца.
Он сидел обеспокоенный, стараясь не выдавать своё волнение. Марсель подал мне руку, помогая подняться.
— Лёгкой инициации, — чуть поклонился он, всё ещё встревоженный.
— Спасибо, — спокойно ответила я.
— Ждём вашего возвращения с новыми силами, — подошёл Ананд, поцеловав мою руку.
— Спасибо, — кивнула я.
— Благополучной инициации… — Гости подходили один за другим, поздравляя и даря подарки. Я стояла, выпрямив спину, учтиво кланяясь и благодаря за пожелания.
Когда всё это действо закончилось, и на меня никто не обращал внимания, я незаметно исчезла, убежав в свою комнату.
— Боги, — упала я на пол, только закрыв дверь, — что это было? — говорила сама с собой, выкидывая в сторону ожерелье и нервно пытаясь освободиться от корсета и этого отвратительного наряда, — не такое я читала в книгах, не такое мне рассказывал отец.
Сердце вновь заколотилось с силой от подступившего волнения и страха.
Я подползла к кровати, стянула одной рукой одеяло и укуталась в него, стараясь избавиться от мелкой дрожи, вибрирующей в теле. У меня не было сил встать и идти обратно, но я знала, что меня будут искать и вскоре прибежит мама с упрёками. Просидев так с получаса, я собрала всю волю в кулак, надела своё обычное платье, в котором хоть дышать спокойно могла, и отправилась обратно в зал.
— Как чувствуешь себя? — встретил меня Ананд.
— Хорошо, — улыбнулась ему через силу.
— Ощущаешь прилив сил?
— Наоборот, — засмеялась я, — как будто перенесла все книги из библиотеки в подвал.
— Странно, — удивился он, — можно я проведу с тобой этот вечер? А то не знаю, куда себя деть… — Ананд пожал плечами.
— Я буду только рада, — воодушевлённо ответила я, как будто желая спрятаться за него.
— Приедешь на мой день рождения осенью?
— Если выпустят из этой золотой клетки, то с удовольствием.
— Поговорю с дедушкой на эту тему, может, он уговорит твоего отца.
— Правда? Я, честно сказать, нигде не была, даже в город не спускалась.
— Серьёзно? — искренне удивился молодой человек. — Ты ведь шутишь?
— Нет, — помотала головой, — мир я знаю только со страниц книг. И если они верны, то я неплохо изучила его, — рассмеялась я.
— Сущий кошмар, — уставился на меня он.
— Я не знаю другой жизни… — я опустила взгляд вниз.
— Если рассуждать логически, — собирался с мыслями Ананд, — то ты наша главная ценность, на месте твоего отца я бы тоже тебя никуда не выпускал… Ради твоей безопасности.
— Только никто не учитывает, что своды крыш круты и я могу с лёгкостью слететь вниз, сойдя с ума от одиночества.
— Наш разговор зашёл не в то русло, — замялся он, почёсывая лоб, не зная, что ответить.
— Сколько тебе исполняется в этом году? — сменила тему я.
— Двадцать, — выдохнул он.
— Катрин, Ананд, — подошёл к нам Марсель, — вот вы где. Как себя чувствуешь, дочка?
— Хорошо, — улыбнулась я.
— Ваше Высочество, — обратился Ананд к деду.
— Сейчас что-то просить будет, — усмехнулся Марсель, взглянув на меня.
— А можно мы с Катрин завтра спустимся в город? — он поднял одну бровь вверх.
— Кто же вас отпустит?
— Дедушка, ты старший в семье, уговори императора. Мы инкогнито.
— Дядюшка Марсель, — подхватила я, — это будет лучший подарок.
— Разве могу тебе отказать, — улыбнулся он, проведя ладонью по моей голове, — завтра поговорю.
— Может… прямо сейчас? — хитро улыбнулась я, сделав невинное лицо, — если откажет, так я буду знать и не тешить себя надеждой всю ночь.
— Нет, нет, сейчас не до этого, — покачал головой он, удаляясь от нас.
— Есть небольшая надежда, — улыбнулся Ананд.
— Я даже думать про это не буду, — посмотрела себе под ноги, — вряд ли отпустят… До инициации точно нет, — вздохнула я.