— Метеор вам в сопло! — выругался лейтенант Заяц, лихорадочно вспоминая параграфы инструкций Погранслужбы.
На его памяти подобное происходило впервые.
— Так, сперва оповещаем штаб и командира, — Иван набрал необходимую комбинацию на пульте. — Потом включаем дополнительные радары… Что дальше? А, отстрел зондов-разведчиков! Ну, и наконец…
Он снова не успел — динамики в отсеке службы раннего обнаружения ожили и из них полился низкий, басовитый, уверенный голос:
— «Альбатрос», «Альбатрос»! Вас вызывает капитан фотонного крейсера «Справедливый» Роберто Квалья! Предлагаю вам дезактивировать боевые системы и принять на борт крепости представителей корпорации «Кольцо» для контроля. Вы слышите меня, «Альбатрос»?!
Похолодев — судя по размерам, неопознанная цель и впрямь могла быть легендарным спасителем Марса, фотонным крейсером «Справедливый» — Иван щелкнул рычажком и ответил, тиская в потном кулаке тангету связи:
— Д-да, слышу вас, «С-справедливый». Мы не можем…
— Если наше предложение встретит отказ, я буду иметь честь атаковать вас, — бархатно промурлыкал бас и Ивану почудилось, что таким голосом должен разговаривать готовящийся к прыжку лев.
— Я… Мы… — забормотал он в тангету. — Не имею полномочий…
— Заяц! — заорал командир крепости каперанг Усольцев, влетая в отсек. — Цыц! Брысь от пульта!
Облегченно выдохнув, Иван передал тангету командиру и отскочил в сторону.
Отсек заполнился офицерами. Усольцев сглотнул и раздельно произнес:
— «Справедливый»! Здесь командир крепости капитан первого ранга Усольцев. Чего вы хотите?
— Я уже изложил наши требования, — прорычал Квалья.
— Я не могу их принять! — твердо ответил каперанг.
— Господин командир, — зазвучал в отсеке спокойный баритон. — К вам обращается президент корпорации «Кольцо» Степан Гумилев. Мы следуем к одному из объектов пояса Койпера через зону вашей ответственности. Вам решать, разойдемся ли мы миром или устроим тут локальный космический конфликт. Как поняли?
— Понял вас хорошо, — Усольцев несколько секунд смотрел перед собой, потом закончил: — В таком случае крепость Погранслужбы «Альбатрос» заявляет о своем нейтралитете.
— Слово офицера? — спросил Гумилев.
— Слово офицера, — подтвердил Усольцев.
— Спасибо, — сказал Степан Николаевич и отключился.
«Справедливый» и пристыкованные к нему крейсера «Армии пробуждения» проследовали мимо «Альбатроса» и ушли дальше, в загадочные бездны Внешнего пояса астероидов, чаще именуемого поясом Койпера. После получаса напряженного ожидания, когда оранжевая метка покинула экран радара, Усольцев поднялся из кресла дежурного, устало улыбнулся и подмигнул Ивану.
— Вот так, Заяц! Пусть канцлер сам разбирается с этими Гумилевыми, если сможет…
Никто на борту «Альбатроса» не догадывался, что в тот момент Прусаков никак не мог выполнить пожелание каперанга Усольцева. После разговора с гибнувшим в атмосфере Сатурна Гумилевым канцлер с сестрой Коброй проследовал к себе и теперь лежал в убранной коврами каюте дисколета «Пилигрим», пребывая в состоянии тяжелого опьянения.
Он раскинулся на смятой постели, задрав к потолку небритый подбородок, и похрапывал, причмокивая во сне обметанными губами. Левой рукой Прусаков стискивал горлышко ополовиненной бутыли марсианского кальвадоса, правой сжимал фигурку волка.
Сестра Кобра, прикорнувшая в ногах канцлера, подняла голову, поправила прическу, прислушалась, щелкнула пальцами и снова прислушалась. Удостоверившись, что Прусаков никак не реагирует, она легко поднялась, провела ладонями вдоль тела, словно бы счищая с него невидимую грязь и быстро оделась в темно-синий форменный комбинезон Военно-Космических сил.
Вытащив из кобуры изящный импульсатор, сестра Кобра некоторое время смотрела на канцлера, взвешивая в руке оружие. Наконец приняв решение, она убрала пистолет и взяла тяжелую ковровую подушку, расшитую золотыми павлинами.
Приблизившись к Прусакову, сестра Кобра резко накрыла его голову подушкой и навалилась сверху. Канцлер всхрапнул, дернулся — бутыль кальвадоса полетела в сторону — и взмахнул руками, пытаясь убрать подушку.
Тщетно. Сестра Кобра, стиснув зубы, замычала, когда Прусаков вцепился в нее, отчаянно колотя голыми ногами по сбившимся простыням.