— Ты опять будешь просить кого-нибудь открыть границу?
— Нет, теперь я могу сделать это сам.
На этот раз границу перешли мирно. Вокруг продолжал тянуться лес, гудела мошкара, пытаясь облепить лицо. Норда она не трогала, а вот Алане пришлось завязать платок вокруг носа и рта и поглубже натянуть шляпу. Иначе распухла бы от укусов.
— Далеко нам?
— К утру выберемся к городу. — Норд вдруг протянул ей руку. — Сегодня не будем останавливаться на ночевку, пересаживайся ко мне и спи. Завтра у нас будет насыщенный день.
Алана с готовностью перебралась к мужчине и прижалась к его широкой груди. В глубине души хотелось, чтобы он провел рукой по ее волосам, проговорил что-нибудь теплое. Увы, Норд оставался невозмутимым. Хотя нет, в какой-то момент девушка вдруг ощутила на шее его дыхание. Мужчина отвел ее волосы в сторону, а сам, казалось, принюхивался к чему-то.
— Ты чего делаешь? — поинтересовалась Алана.
— Проверяю. Забавно, я теперь даже не чувствую, чем пахнет душа. Раньше отчетливо чувствовал смесь ненависти и решительности, а теперь — ничего.
— А почему остальным не попробовать избавиться от зависимости таким же способом?
— Никто не согласится пойти на такой риск.
— Но ты же согласился.
— Да я вообще дебил. — вырвалось вдруг у Норда, и Алана едва не вывернула себе шею, стараясь взглянуть в лицо собеседнику.
— У тебя опять этот, как его, гормональный сбой?
— Все недостатки устранены. Я снова полностью себя контролирую. — тут же последовал ответ. — Просто стараюсь тебя расслабить, ты слишком напряженная.
Алана прикрыла глаза. Она не была напряженной, просто никак не могла понять, в какой момент ее ненависть к Богам перестала быть такой сильной, а жалость к людям сильно уменьшилась.
* * *
Город лежал в долине, окруженной со всех сторон густым лесом. Красно-белый оазис с легким золотым оттенком. Алана стояла на вершине холма и разглядывала открывавшуюся картину. Только вот внутри не было восторженного удивления, как в первый раз, когда увидела ослепительно-белый портовый городок. Сейчас же девушка прикидывала как лучше и незаметнее добраться до цели. Прикидывала чисто для себя, так как знала, что Норд уже все решил.
— Там очень опасно? — поинтересовалась она. С виду город выглядел красиво и необычно. Широкие ровные улицы, большие дома, в основном странной ступенчатой формы, а в центре огромное здание, не похожее ни на что прежде виденное Аланой.
— Для меня — нет, — Норд стоял рядом, похлопывая лошадь по холке, — а ты будешь во всем меня слушаться. Самое главное: что бы ты ни увидела, не реагируй бурно, хорошо? Не показывай пальцем, не задавай вопросов, просто проезжай мимо. Садиться только там, где я скажу, ходить только рядом со мной, ничего не трогать. Вообще ничего!
— Дышать можно?
— Пока не знаю. — так сурово ответил Норд, что девушка не сразу распознала в его ответе шутку. И несмело хихикнула. Правда, смешок моментально исчез, стоило мужчине посмотреть своим фирменным взглядом, от которого мигом становилось не по себе.
Не спеша спустились с холма, заросшего густой травой. Вообще природа здесь была яркая, буйная и даже чуть опасная. Норд в последний момент перехватил свесившуюся с ветки змею, готовую упасть Алане на голову. После этого девушка минут пятнадцать икала от страха: пресмыкающихся она боялась до чертиков.
Сам город начинался плавно: сначала небольшие побеленые домики с огородами и пристройками, откуда доносились звуки животных. Часть скота паслась по раскинутым вокруг пастбищам. Затем дома становились все выше, огороды исчезли, сменившись улицами, тротуар которых был выложен из бледно-желтых ровных камней. Алана старалась следовать советам Норда, но все равно косилась по сторонам, стараясь сделать это незаметно.
Жилые дома были высокими: в три, а то и в четыре этажа, с большими окнами и плоскими крышами. Странные ступенчатые здания, как объяснил Норд шепотом, были административными и небольшими храмами. Последние отличались большей раскраской в красно-синих тонах.
Норд с Аланой медленно продвигались по улицам, стараясь никого не затоптать. В этот утренний час улицы были заполнены народом. Многие спешили на рынок — большой, пестрый и очень шумный, который Алана заметила мельком и с трудом удержалась от соблазна туда свернуть. Кто-то шел в сторону храмов, кто-то просто смотрел из окна, а были такие, при виде которых Алану передергивало. И подобных личностей становилось тем больше, чем ближе девушка и Норд подъезжали к центру города.
В городе было много статуй: из камня, глины, покрытых яркими красками или просто побеленных. И рядом с каждой сидели те, на которых Алана старалась не смотреть, хотя взгляд все равно сворачивал в их сторону.
Они были разные: мужчины и женщины, молодые и совсем уже в возрасте, в лохмотьях, изорванных явно специально и в роскошных нарядах. Некоторые неподвижно сидели, уставившись в одну точку. При этом выглядели они ужасно исхудавшими, так что кости едва не прорывали потемневшую от солнца кожу. Кто-то старательно прокалывал себе руки длинными иглами. Кто-то медленно резал кожу на лице узким ножом. Одна женщина — высокая и статная, в ярко-красном длинном наряде — вдруг облилась прозрачной жидкостью и подожгла себя. Объятая пламенем, крича от боли, она обняла пьедестал статуи, продолжая гореть. Люди спокойно проходили мимо, лишь некоторые останавливались и говорили что-то одобрительное.
— Норд. — умоляюще прошептала Алана, понимая, что сейчас просто спятит. Мужчина поджал губы, но потом все же негромко проговорил.
— Эти люди считают, что за такие мучения их отметят и заберут в услужении Золотому Белусу.
— Кому? — поперхнулась девушка.
— Тому, кто создал все это. — пояснил Норд. — Вообще он Первый иерарх. Есть три иерарха, у каждого своя фракция. Они не сильнее нас, но им принадлежат многие открытия, мы уважаем их за это. Это личная Зона Первого иерарха, здесь ему поклоняются, здесь все считают себя единственными оставшимися в живых. Своего рода, это самый процветающий город на планете. Никто не болеет, все живут довольно долго и хорошо, процветают искусства, а еще есть много праздников. И на каждом происходят жертвоприношения. Причем жертвы буквально бегут к своей участи, рыдая от счастья.
— Счастливые идиоты! — вырвалось у Аланы. К счастью, прозвучало это тихо. Норд же украдкой показал ей кулак и свернул направо.
Наконец, они вышли на главную площадь: огромную и идеально круглую. Посреди нее возвышалось строгое здание с многочисленными колоннами и открытыми коридорами. Спереди многочисленные ступеньки восходили на немыслимую высоту. Там находился главный вход. Норд шепотом назвал здание главным храмом.
Рядом с ним стояло широкое одноэтажное здание с плоской крышей и толстыми колоннами, а вокруг площади находились самые красивые и пышно разукрашенные дома. И статуя. Высотой почти в четверть храма, из золота, она изображала невероятно красивого мужчину, выходившего из капсулы.
Но им нужен был небольшой храм, стоявший вплотную к основному. Высотой он был почти в три раза меньше, но зато разрисован яркими красками, а вход выглядел особенно пышно и торжественно. Именно к нему тянулись люди, тогда как главный храм стоял неприступный и пустой.
— Значит, третья точка под ним? — Алана кивнула в сторону небольшого здания.
— Именно. — откликнулся Норд. — Давай за мной. И ничего не трогай, поняла?
Алана, мысленно покрутив пальцем у виска, последовала примеру мужчины и спешилась. Ведя лошадей под уздцы, они по краю обогнули площадь и подошли к трехэтажному роскошному зданию, покрашенному в бледно-голубой цвет.
— На площадь запрещено выезжать верхом или в повозке, — пояснил Норд, — это место, где можно оставить лошадей. А при желании — отдохнуть и самому. Идем, привяжем их в стойле и отправимся исследовать храм.