- Я не тебе этим счастьем обязан?
- Мне, - признался сосед. - Но ты все равно никуда бы не делся. Потрогай Гриб...
Такие предложения грибники обычным людям не делали. Ощутив, что в животе внезапно образовалась сосущая пустота, Навир ткнул в белоснежную ножку тремя выставленными пальцами. Пробив тонкую кожицу, первые суставы пальцев увязли в упругой массе.
- Через седьмицу сможешь взобраться, - пообещал Астольд и улыбнулся, погладив гладкую поверхность ножки. - Добро пожаловать в грибники, Навир Асамбер.
До леса Навир добрался, не видя и не слыша того, что творилось вокруг. В голове билась мысль: "Я - грибник? Да может ли такое быть! И что теперь делать?" Оказавшись среди стройных рядов ареак, он немного пришел в себя. Как всегда, смолистый дух волшебного дерева прочистил мозги. Парень осознал, что так оно и есть, Астольд не ошибался. Грибники вообще видят обычных людей насквозь. Еще бы, постоянно сукому употреблять! Простым-то людям она только в дни Изъявления Лояльности доступна. Из случившегося с неизбежностью следовали нешуточные последствия. Говоря прямо, отныне он волей-неволей начинал другую жизнь. Прежние взгляды, увлечения, друзья - все сохранится ненадолго, а потом будет забыто, как забывают дети, подрастая, любимые игрушки.
"Дружить я буду больше с грибниками. Для них я равный, а не существо, наделенное сверхчеловеческими способностями. А вот лесникам я, пожалуй, стану врагом, они грибников не жалуют". Он подошел к леснику, сосредоточенно выравнивающему землю у корней ареаки.
- Халсим, как жизнь?
- Спасибо, все нормально. Ты на работу идешь, Навир?
- Да, дела не ждут. Кстати, Халсим, а вот ты смог бы с грибником дружить?
Халсим, выпрямившись, пристально на юношу взглянул, что-то соображая.
- Смотря что за человек. Вопрос не праздный, я думаю?
Навир кивнул, не понимая, с печалью или гордостью. Обуревающие его чувства искали выход. Беседа с лесником подходила для этого менее всего, но никого другого сейчас рядом не было.
- Вообще-то некоторые грибники в партии Леса состоят, - уклончиво промолвил Халсим.
- А некоторые лесники в партии Леса как раз не состоят, - возразил юноша. - Давай не будем о партиях. Столь ли велик разрыв между грибниками и лесниками? Ведь с обычными людьми иногда дружат и те, и другие.
- С обычным человеком - это не дружба на равных, - усмехнулся лесник. - Это скорее дружба взрослого с подростком - бывает, но не типично. А чтобы грибник с лесником... Не слышал.
Да, Халсим никогда еще так с ним не разговаривал. Действительно, раньше он к Навиру относился покровительственно, на что юноша не обижался. Лесник на три года его старше, да и вообще - разве обычный человек сравнится по сообразительности и знаниям с лесником? Смола ареаки поднимала интеллект и творческий потенциал, но секрет ее использования ведом только лесникам. Мальчишки иногда надрезали стволы волшебного дерева, чтобы позже наковырять смолы с надреза. Навир и сам так поступал, и жевал смолу, и на лимонном соке настаивал... Толку с того, ясное дело, не было. Как не было пользы и от попыток подняться на Гриб. С помощью веревок удавалось залезть на шляпку, но источники сукомы внутри, а попасть туда мог только настоящий грибник.
Миновав посадки, молодой человек вышел к своей работе. Символическая ограда окружала три бревенчатых строения под железными крышами, из них доносился монотонный шум станков. Установщик смены встретил его в воротах и хмуро предложил пройти в контору. Там, в общей комнате, ему предстояло дожидаться регулятора Синих.
- А может, я с ним и разговаривать не хочу, - попробовал взъерепениться Навир.
- Вот сам ему об этом и скажи, если уж совсем дурак, - с отвращением и злобой ответил установщик.
Ждать долго не пришлось. Регулятор, молодой человек лет тридцати с бородавкой на левой щеке, в роскошном костюме, быстро вошел в зал и сразу сел рядом с Навиром.
- Епистарг, регулятор от Синих, - он пожал руку Навиру, сообщив, что знает, с кем говорит.
В левой руке Епистарг держал папку с документами, раскрыв ее так, чтобы юноша не видел содержимого. Посмотрев туда, регулятор закрыл папку и взглянул на Навира.
- На днях ты станешь грибником. Я, собственно, здесь поэтому. Пора определяться с будущим. В следующее Изъявление Лояльности ты будешь совершеннолетним. Пора уже сейчас вступить в группу сочувствия Синим, чтобы успеть себя проявить. Ты, я думаю, уже задумывался о карьере?
- Почему Синим? - развел руками Навир, изображая простака, - есть ведь и Красные, и Желтые, и даже Фиолетовые. Я уж не говорю про партию Леса.
- Если ты войдешь в партию Леса, то станешь тигром, принятым в стаю дельфинов, - откровенным образом усмехнулся Епистарг. - Смола ареаки и сукома в одном организме не сочетаются, в крайних случаях даже загнуться можно. От сукомы ты, я надеюсь, принципиально не откажешься?
Так далеко радикализм Навира не распространялся. Сукома стимулировала способности к общению, причем эффект однократного приема - имелся в виду прием на Изъявлении Лояльности, естественно - длился до двух месяцев. Грибники, принимающие сукому гораздо чаще, становились телепатами, пусть их способности и ограничивались небольшим кругом душевно схожих людей. Давала сукома и оздоровительный эффект, поднимала настроение и стимулировала умственные способности. Добровольно избегали ее немногие, и Навир в их ряды вступать не спешил.
- А что, тигры только в партию паханов вступают? - нагло поинтересовался Навир, мечтая побыстрее разделаться с Епистаргом.
Синие крайне не любили свое прозвище, прижившееся в народе. Вот и регулятор дернулся, как от пощечины, и слегка от Навира отодвинулся. Но сдержался, продолжил, как будто ничего и не было:
- Лучше пользоваться общепринятым названием. Все партии, знаешь ли, не идеальны, партии ангелов у нас нет. А если смотреть практически, то подумай сам - грибники, среди которых ты свой отныне, в большинстве своем среди нас. Среди Красных большинство - тупые исполнители, с твоим интеллектом там делать нечего. Желтые - сборище бездарностей, используют наши же идеи, только обещают много больше. Легко обещать, когда ни за что не отвечаешь...
- Так Синие тоже только обещают. В поселке уже шесть лет нормального водоснабжения нет, а среди начальников кто? Сплошь Синие, - юноша глянул на регулятора ненавидящим взором.
- Приходи к нам, делай карьеру, сможешь решить проблему с водой, - пожал плечами регулятор.
- Проблема не с водой, проблема с вами. К вам приходят, чтобы занять хорошие места, а не чтобы решать проблемы.
Епистарг поморщился. Все это он слышал не раз, и уже догадывался, что на каждый его аргумент у Навира найдется убойное возражение. Но что делать, он честно играл свою роль, только уже без прежнего пыла.
- Если все так, как ты говоришь, отчего мы всегда выигрываем? Не кабаны, не тараканы, не Лес твой любимый, не другие политические силы, а мы? Народ за нас. Мы - лучше.
- Народ за сукому, а не за вас, - ответил Навир. - Сукому контролируют грибники, а вы просто примазались и всех их пристроили на хлебные местечки, чего не догадались сделать остальные.
- Пусть так, - махнул рукой регулятор, - не спорю. Разве это не основание для того, чтобы тебе вступить в наши ряды? Не нужно лично тебе хлебное место, так и ладно, настаивать никто не будет. Занимайся, чем хочешь.
- Вот этого ваша партия как раз никому не позволит, любое самостоятельное действие прихлопнет. От вас ведь лучшие уходят, это не секрет.
- Да не лучшие они! - вот теперь регулятора проняло, и он впервые принял нападки Навира близко к сердцу - Индивидуалисты с самомнением и больше ничего.
Юноша с сокрушенным видом признался, что и он частенько сам себе кажется индивидуалистом. И при этом - с самомнением. Регулятор с неприязнью посмотрел на него, помолчал, потом нехотя сказал:
- Знаешь, есть еще одна мелочь, которую ты не учел. Принимая регулярно сукому, ты получаешь в довесок ко всему особые сны. Сниться тебе будет один и тот же мир, один и тот же человек, и длиться это будет всю оставшуюся жизнь. И тот человек в своем мире будет занимать положение, в чем-то схожее с твоим положением в нашем мире. Еще есть время изменить свое положение, если ты примешь мое предложение.