========== Nyd ==========
Не так давно Темные Земли окутала дурная слава. Жители близлежащих островных поселений старались даже не смотреть в ту сторону, а уж сеять урожай на северных частях островов считалось дурной приметой. С тех пор как английский престол незаконно занял Вортигерн, страх перед колдовством точно черная ржавчина покрыл все связанное с магическими силами. Детей теперь пугали страшилками на ночь о «нечистых тварях», таящихся за многовековыми стволами деревьев с разросшимися кронами и останками неверующих, что забрели в те земли, теперь же вынужденных покоится возле жертвенных камней, присыпанных сухими листьями. Название это теперь носили они – маги, некогда почитавшиеся с особым уважением.
Но люди поступали так не из невежества. Просто они еще не знали – истинный король придет. В тот момент никто не догадывался о событиях, которым суждено было произойти через двадцать три года…
***
V век нашей эры, Темные Земли.
Девять лет назад…
Вдох. Бешеное сердцебиение. Барабанные перепонки разрывало от звона.
Первый глоток кислорода за полминуты.
Холод сковал мышцы, с мокрых длинных волос стекала вода; платье липло к телу. Пальцы тонули в мягкой влажной траве; грубые камни раздирали кожу. Синели губы. Вдохнув полной грудью, девушка с трудом перевернулась, закашляв; пресные потоки рвано выплескались на землю. Под мужскими подошвами проскрипела трава. Билл нащупал пульс на ледяной кисти дочери. Ее колотило от холода.
- Я скажу, чтобы готовились к отплытию, - пятясь, пугливо выкрикнул коротко стриженный рыжий мальчишка. Его зеленые, полные любознательности глаза сейчас выражали лишь страх. Ему тоже пятнадцать, и, наслышанный о легендах, он впервые в этих землях.
- Ты стал свидетелем истории, Рубио, - спокойно приводил дочь в чувства Билл. Нежно-коралловую ткань платья испещряли мелкие прорези, пропитавшиеся кровью вокруг разрывов материала. Девушка потеряла сознание.
- У нее порезы…
Мужчина, сделав жест пальцем приятелю, выдохнул, разворачиваясь к мальчишке всем корпусом с таким видом, будто хотел прочесть основательную лекцию. Уголки его губ всегда были чуть вздернуты так, что получалась самодовольная нахальная полуулыбочка, обычно ставившая собеседника в тупик.
- Это Острый цветок, - пояснил Билл. – Длинные тонкие ветки красного растения на дне Черного озера. Они безобидны, но при касании режут как лезвия клинков, - Билл вновь обернулся на мальчика. – Иди к лодке.
Захрустели ветки: будто лишившись дара речи Рубио убежал к берегу. Крупный в ширь, но невысокий ростом бородач срывал неподалеку нижние рассеченные листья полыни. Закончив, он вытащил из кожаных ножен кинжал с перемотанной рукояткой и, отыскав под большим валуном мелкий камень, принялся растирать растение на боковой стороне кинжала.
- Как она? – хмуро спросил тот, покончив с приготовлениями. Билл изогнул бровь, поднося клинок под нос девушки.
- Сильнее, чем думает.
Резкий запах привел ее в чувства. Вновь закашляв, девушка вцепилась в руку отца.
- Я не хочу, - замотала головой та. Слезы моментально потекли по еще не высохшим от озерной воды щекам. – Отец, я не хочу…
Она дернулась и зашипела от ноющей боли мелких порезов. Плач перешел в кряхтение.
- Ты видела его? – продолжал Билл. Бородач вытирал лезвие клинка о рукав.
- Я не хочу, - все повторяла девушка. – Такая судьба ужасна!
- Это твое предназначение, Вайолет. Пророчества не изменишь…
Пахло мхом и отчаянием. Над дубовыми кронами парили Серохвостые вороны…
***
V век нашей эры. Лондиниум. Северный берег Темзы.
Семь лет назад…
Лондиниум – шумный, грязный предшественник Лондона, созданный как портовое поселение римлянами почти две тысячи лет назад. Дороги, животные, главная река, люди – все перепачкано и слито в одну большую серую массу. Ничто не изменилось за минувшие века.
- Вон он, проворачивает очередное дельце с дружками, - прищурился Персиваль, карауля с товарищами у восточной стены здания возле Маркет Холла. Стоя метрах в двадцати от банды, Вайолет проверила целостность своего мешочка, что крепился на тканевом ремне длинной юбки небесно-голубого платья. Ее фигурка вырисовывалась на фоне серых торговцев, продававших не менее блеклую рыбу. Стоял запах протухшей рыбы, водорослей и намокшего дерева. Билл пожевывал травинку; его точеный нос выдавал благородное происхождение под любым капюшоном. Девушка ждала знака. Ее собственное личико было скрыто под синей накидкой. В самом начале таких вот «вылазок» Вайолет еще сковывал страх и сомнение. Теперь она привыкла, теперь она уверена в себе. Вайолет устремила взор к прилавку с крупами; светлая рубашка Артура привлекла ее внимание. Пахло жареными каштанами. Отовсюду раздавался гул. Ее слух улавливал даже самые тихие шумы и разговоры в радиусе десяти метров. Один из легионеров, что следил за порядком со стороны западных ворот, отвлекся на стащившего с прилавка яблоко мальца. Поднялся шум. Взгляд Вайолет на отце: Билл кивнул головой и отвернулся, уходя за стену, минуя Персиваля.
Вайолет незамедлительно дернулась, сделала шаг вперед, откинув капюшон. Ее место всегда было здесь, в отряде сопротивления, и она уже не помнила жизни до. Был краткий миг между печальной сменой правителей и двукратным заключением отца, но последний всегда сбегал, и девушка не успевала привыкнуть к одинокой жизни.
Ее миссия вполне ясна. Взгляд Вайолет точен и остер, как у сокола. Двадцатидвухлетний Артур молод. Его эго подпитывается местной властью: он силен в занятой им нише предводителя юных проныр. Но он слаб в неведении.
Его голубые глаза пронзительны. Вайолет почти очарована, отвлечена ими. Почти. Артур свеж, по-настоящему хорош собой. Не только внешность: главное - это пульсирующая энергия, что выдает в нем благородство. Глаза красивы, но и добры. Он отличается от остальных юных жителей Лондиниума, и даже не знай Вайолет всей правды, будь она обычной девушкой, то смогла бы почувствовать это.
Пошел обратный отсчет: крики стражников отвлекли приятелей Артура. Они слились с безликой массой у прилавков, продумывая план «Б». Мелкие камешки втаптывались в грязь под тонкой подошвой кожаных сапожек девушки. Вайолет знала свое дело. Быстрые, ловкие движения натренированных пальцев. С плеча Артура слегка съехала его свободная льняная рубашка: Вайолет проскользнула мимо, позади юноши, легкими касаниями попробовав узелок повязки на его предплечье. Толкотня прохожих всех пород и мастей и возня продавцов отвлекали внимание. Туго затянуто. Вайолет дала небольшой полукруг, протискиваясь средь людей, вновь устремляя внимание на некогда светлую повязку. Им нужна королевская кровь: задел на будущее. Пот проступил на белоснежном лбе. Вайолет рисковала, но Артур, казалось, не замечал, ничего не чувствовал, продолжая что-то шептать товарищу. Лишь раз он чуть вздернул точеный подбородок, скользнув взглядом по своей руке, но Вайолет было нельзя отступать. С третьего захода повязка поддалась: девушка ловко вытянула ткань, исчезая с торговой части района в узком проходе меж двух стен соседних домов. Две грязные нечесаные собаки проковыляли мимо, свернув пустую бочку. Вайолет резко одернули: сильные руки прижимали ее к каменной холодной стене.
- Ты кто? И чего тебе надо? – Артур был зол. Он не любил сюрпризы. Он не любил не быть в курсе происходящего. Он не любил, когда что-то выходило из-под его контроля. – Зачем тебе грязная повязка?
Вайолет не сдержала масленой улыбки. Ребро его руки сильно сдавливало ее ключицы.
- Может, я травница, - продолжала играть глазками девушка. – Порез глубокий.
Артур повел челюстью, ухмыльнувшись.
- Так ты маг, значит. Не сдать ли мне тебя легионерам?
Вайолет нравилась эта игра, но пора было уходить.
- Прости, еще встретимся, - утопив ладошку в напоясном мешочке, Вайолет в одно мгновение разжала кулак, сдувая порошок в лицо юноши.
- Какого… - голубизна глаз скрылась под веками; тело рухнуло на сырую землю. Неподалеку затявкали собаки. Вайолет подобрала подол юбки.