Тем временем д-р Варела продолжал развивать свои идеи. Весной 1985 г., доктор Джоан Халифакс (впоследствии директор Фонда Оджаи), предложила друзьям — Энгелю, Саутману и Варела — совместно организовать первый диалог. Четверка собралась в Фонде Оджаи в октябре 1985 г. и оговорила дальнейшие совместные действия. Они решили сосредоточиться на научных дисциплинах в области психологии и биологии, так как именно эти дисциплины могли бы обеспечить самый плодотворный диалог с буддистской традицией. Такое понимания сути диалога обусловило название проекта, а впоследствии и Института — «Ум и Жизнь».
Потребовалось еще два года работы и переговоров с личным офисом Далай Ламы XIV, прежде чем в Дхармасале была проведена первая встреча в октябре 1987 года. За это время организаторы нашли приемлемую структуру организации конференции. Варела, как научный координатор, отвечал за научное содержание встречи, издание приглашений для ученых и редактирование расшифровок стенограмм встречи. Энгель, как общий координатор, отвечал за сбор средств, связь с Его Святейшеством и офисом и за все другие аспекты проекта. Разделение ответственности между общим и научным координаторами стали частью организационной стратегии для всех последующих встреч. Оставив должность научного координатора конференции, д-р Варела продолжал быть движущей силой основанного в 1988 г. Института «Ум и Жизнь», Энгель выступал в качестве председателя Института.
Необходимо сказать несколько слов относительно уникального характера конференции. Трудность наведения мостов, которые могли бы взаимно обогатить буддийскую традицию и современную науку, печально известна. Варела впервые столкнулся с этими трудностями, помогая составить научную программу в Институте Наропы (Институт гуманитарных наук, созданный тибетским мастером медитации Чойгам Трунгпа), ставшей точкой соприкосновения западных традиционных исследований и созерцательных практик. В 1979 г. программа получила грант Фонда Слоан для организации первой конференции подобного рода — «Сравнение подходов к познанию: западный и буддийский». Было собрано двадцать пять академиков из известных северо-американских институтов. В сферу их деятельности входили следующие дисциплины: классическая философия, когнитивистика (неврология, экспериментальная психология, лингвистика, искусственный интеллект) и, конечно, буддийское учение. Трудности организационного характера послужили хорошим уроком, что в дальнейшем позволило добиться успехов в проведении межкультурных диалогов. Поэтому в 1987 г. для предотвращения проблем, с которыми столкнулись во время проведения конференции в Институте Наропы, были предприняты действия, способствовавшие успеху конференции «Ум и Жизнь». Эти действия включают в себя: выбор компетентных, открытых к диалогу и знакомых с буддизмом ученых; предоставление Его Святейшеству краткой беспристрастной научной информации о затрагиваемой проблеме перед каждым открытым обсуждением; привлечение таких высокоодаренных переводчиков, как Туптен Джинпа, д-р Алан Уолесс и д-р Жозе Кабезон, имеющих превосходный тибетский и английский научный словарный запас; создание частного защищенного места, где в расслабленной и непринужденной атмосфере можно было бы дискутировать вдалеке от всевидящего ока западных СМИ.
Первая встреча конференции «Ум и жизнь» прошла в Дхармасале в октябре 1987 г. Дискуссия сфокусировалась на основах современной когнитивистики — самой естественной точке в диалоге между буддистской традицией и современной наукой. Программа первой встречи включала широкие темы когнитивистики, в том числе научный метод, нейробиологию, когнитивную психологию, искусственный интеллект, развитие мозга и эволюцию. В работе конференции принимали участие Джереми Хайвард (физика и философия науки), Роберт Ливинтстоун (неврология и медицина), Элеонор Рош (когнитивистика) и Ньюкомб Гринлив (информатика). На заключительной сессии Далай Лама попросил нас продолжить общение на конференции каждые два года. Материалы первой встречи конференции «Ум и Жизнь» были опубликованы под названием «Первые Мосты: Беседы с Далай Ламой о науке мышления» отредактированные Джереми Хайвардом и Франциском Варела (Бостон: Публикации Shambhak, 1992). Этот труд был переведен на французский, испанский, немецкий, японский и китайские языки.
Вторая встреча в рамках конференции «Ум и Жизнь» прошла в октябре 1989 г. в Ньюпорте (Калифорния) с Робертом Ливингстоуном в качестве научного координатора. Двухдневная дискуссия сфокусировалась на неврологии. Были приглашены Патрисия С. Чёрчленд (философия науки), Дж. Алан Хопсон (сон и сновидения), Лэрри Сквайер (память), Антонио Дамасио (неврология), Роберт Ливингстоун (неврология) и Льюис Джудд (психиатрия).