— А ну, кончай несознанку играть, а то…
Тут я осекся. А что я, собственно, могу ей сделать? Схватил брошенную у дверей метлу и говорю:
— А то метлу свою в последний раз увидишь!
И на колено ее положил, будто ломать собираюсь.
Баба Яга испугалась, вскочила.
— Ой, — говорит, — не губи меня старую! Я же без этой метлы жить больше не смогу. Забери все что хочешь, только метлу не ломай.
— Чего я хочу — сама знаешь. Клубок отдавай. Его на землю бросишь — он сразу путь в царство кощеево укажет.
Бабка побледнела.
— Зачем же тебе клубочек-то? Не мужское это дело — в нитках ковыряться. Вон, возьми шапку-невидимку — в ней за кем хочешь подглядывать можно, а тебя никто не заметит. Или вон, меч-кладенец — любую голову с плеч снесет. Вон, гляди, на полке волшебные шурупы-саморезы. Самая мужская вещь — сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно. Или, хочешь, возьми сапоги-скороходы лучшей советской фирмы.
— Ничего этого мне не надо, — говорю. — Отдавай клубок, а то метла уже трещит.
У бабки глаза от беспокойства бегают. Но гляжу, она при этом все больше на ларец косится, что у двери на табуретке стоит. Я к ларцу, но Баба Яга быстрее оказалась — она ближе стояла. Прыгнула в сторону, как футбольный вратарь, ларец схватила, клубок из него вытащила. Тут, откуда ни возьмись, лягушка Квакушка. Пасть разинула, язык высунула, а он у нее метра три в длину оказался, клубок языком подцепила и из рук ведьмы выбила. Тут и мышка Норушка подоспела. Подхватила клубок и на улицу помчалась. Я за ней. Бабка лишь успела вслед крикнуть: «Вы только Кощею вреда не сделайте!»
Клубок по дорожке катится, за ним мышка Норушка несется, а сзади я. «Быстрее! — кричит мышка. — Быстрее! Нам надо раньше Яги успеть. А то она сейчас в свою ступу заскочит и за нами помчится — Кощея предупреждать».
Мимо меня прошлепали лягушачьи лапки. Квакушка догнала нас без всяких видимых усилий. Она слегка отталкивалась от земли и пролетала по нескольку метров вперед. Передние лапки она при этом спокойно скрестила на груди. Мордочка ее была как всегда безразличная и спокойная.
— Не волнуйся, — сказала она мышке, легко обогнав ее, — Баба Яга за нами не погонится.
— Почему? — спросила Норушка.
Тут земля содрогнулась. Я обернулся. Баба Яга уже сидела в ступе. Та сотрясала все окрестности, пытаясь оторваться от стартового стола, но с места не двигалась.
— Потому, что волшебные шурупы-саморезы сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно, — флегматично зевнув, объяснила лягушка.
Убедившись, что погони не будет, мы замедлили шаг. Клубок тоже покатился медленнее. Однако путь нам предстоял не близкий, а времени до Нового Года уже оставалось совсем немного. Мы бы не успели, если бы вдруг нас не догнал всадник.
— Приветствую вас, чужестранцы! — с легким акцентом сказал он, приподнимая шляпу. — Я принц из тридевятого государства.
— А я мышка Норушка! — выбежав вперед, запищала мышка.
Я тоже представился. А лягушка только квакнула что-то невнятное, не высовывая мордочки из зарослей травы.
— Я буду вам чрезвычайно благодарен, если вы будете столь любезны сказать мне, не попадалась ли вам поблизости отсюда серебряная стрела с розовым оперением, — сказал принц.
Я покосился на Квакушку, но та показывала всем своим видом, что разговор не имеет к ней никакого отношения. Тут я и сам вспомнил, что стрела у меня, и отдал ее принцу.
— Какая удача! — обрадовался всадник. — Значит, я не зря скакал сюда семь дней и семь ночей. За услугу, которую вы мне оказали, вы можете просить у меня что угодно, не противоречащее рыцарской чести, но моя благодарность будет просто безгранична, если сверх той и без того бесценной услуги, которую вы мне оказали, вы скажете мне, что за девушка держала эту стрелу.
— Мы нашли стрелу на болоте, — ответил я. — Никаких девушек там поблизости не было.
Лягушка громко квакнула. После встречи с принцем, она, кажется, разучилась говорить по-русски.
— Какая неудача! — огорчился всадник. — Значит, я зря скакал сюда семь дней и семь ночей. Но, несмотря на эту печальную новость, я готов выполнить данное мной перед этим обещание.
— Тогда следуйте за этим клубком. Нам нужно сегодня успеть спасти внучку Деда Мороза от Кощея Бессмертного.
— Такая задача вполне отвечает требованиям рыцарского этикета. Садитесь со мной на коня, и мы очень скоро доскачем туда, куда вам требуется.
По дороге наш новый спутник рассказал нам, кто он такой, и как оказался в сказочном лесу.
Его отец — король тридевятого государства накануне Рождества решил по древней королевской традиции найти невесту своему сыну. Как водится, принц должен был выйти на площадь и выпустить стрелу в произвольном направлении. Девушка, стрелу подобравшая, должна была стать невестой. Обычай этот был замечательный, но, к сожалению, о нем знали все невесты королевства, и они были заранее готовы наперегонки броситься искать стрелу, что полностью исключало элемент случайности и превращало красивый старинный обычай в обычное спортивное состязание, уместное скорее на деревенской ярмарке, чем при королевском дворе. Кроме того, принц уже отлично знал всех невест королевства, и ему совсем не хотелось, чтобы любая из них нашла его стрелу. Поэтому он решил воспользоваться новейшей разработкой королевской военно-технической лаборатории — баллистической стрелой дальнего радиуса действия, бьющей на расстояния в несколько тысяч километров, то есть туда, где никто не знает о королевском обычае, а невесты не ангажированы, и не носятся с визгом по полям в поисках заветной стрелы. Итак, стрела была выпущена, ученые аккуратно рассчитали траекторию ее полета и с точностью до нескольких десятков километров указали на карте место ее приземления. Принц решительно вскочил на коня и, не дожидаясь даже рождественского ужина, помчался в далекую сказочную страну, в полной уверенности, что там ждет его судьба. И вот, он здесь, а невеста не найдена. И, если бы не возможность совершить благородный поступок, покрыв себя неувядаемой славой, он был бы ужасно огорчен.
Вот, пока он рассказывал эту историю, мы и доскакали до замка. Хотя никто из нас никогда его не видел, но все сразу поняли, что такой мрачный замок может быть только у Кощея Бессмертного.
На стук в ворота никто не откликнулся. Видимо, хозяина не было дома. Не знаю уж, как бы я поступил, если бы со мной не было зарубежного принца. Он достал стрелу, привязал к ней длинную веревку и, почти не натягивая тетиву, выстрелил вверх. Стрела исчезла в окошке башни замка. Принц пару раз подергал за веревку, убедившись, что она держится надежно, перелез по ней через стену и через минуту открыл нам ворота.
По длинной винтовой лестнице мы поднялись в башню и оказались в той самой комнатке, в окно которой влетела стрела. На огромной кровати мертвым сном спала Снегурочка. Стрела была воткнута в спинку кровати как раз у нее над головой. Надо заметить, принц стрелял очень рискованно. Теперь уже не только лягушка Квакушка рисковала стать бабочкой из гербария.
В детстве, на новогодних утренниках я видел немало снегурочек, были среди них и симпатичные, но и этим было далеко до настоящей Снегурочки. Смотрел бы и смотрел. Но надо было будить. Поцеловать ее я, конечно, и сам бы мог, но… все же знают, что спящую красавицу должен поцеловать сказочный принц. Не один я так подумал. Все посмотрели на принца. Тот покраснел.
— Рыцарский обычай не позволяет принцу крови поцеловать незнакомую девушку, не спросив разрешения у ее родителей. Это могло бы быть воспринято как оскорбление и повлечь трагические последствия для королевской фамилии и всего государства.