– Дедушка, ты разве не помнишь, – вмешалась в разговор Флер, – в прошлом октябре у нас ужинал представитель фирмы по продаже фермерского оборудования. – Девочка обернулась к Джулии. – Ужасные манеры, мисс Таффарел, совершенно невоспитанный человек. Представляете, он чавкал весь ужин, а в конце рыгнул.
– Флер уделяет особое внимание манерам, – пояснил Теофил.
– Все правильно, девочка, – сказала Джулия, – настоящая леди должна иметь хорошее воспитание. – После таких слов Флер выглядела очень довольной собой.
Джулия продолжила разговор с Теофилом.
– Согласись, Тео, без этих нянь-негритянок сложно представить свое детство в наших креольских семьях. Для меня Катон был всем – матерью, сестрой, другом.
– Так вы же совсем сталая для няни-неглитянки, – беспардонно заявила Бланш.
Джулия рассмеялась:
– Верно подмечено. Теперь Катон и Оттилия – моя семья. Я подарила им свободу много лет назад, но они предпочли остаться со мной, за что я им очень благодарна.
– Я тоже много думал о том, чтобы дать тетушке Лолли свободу, она ее, несомненно, заслужила.
Минутой позже тетушка Лолли появилась в дверях, неся очередной поднос со своим изысканным десертом – ванильным муссом с протертой малиной. Первую тарелку она поставила перед Бланш, которая тут же набросилась на вкуснятину.
Теофил наблюдал за негритянкой, задумавшись. Неожиданно он обратился к ней:
– Лолли, как ты смотришь на то, чтобы я дал тебе свободу?
– Месье Теофил, – Лолли в ужасе смотрела на хозяина, – вам не понравился ужин?
– Да нет, отчего же? Нам всем понравился, просто мне казалось…
– Ах нет, месье не убивайте меня. Зачем мне свобода, что я буду с ней делать? Вы что, хотите избавиться от толстухи Лолли?
– Да ни за что на свете! – воскликнул Теофил через смех. – Это твой дом, всегда им был и всегда останется. Никто не даст тебе свободу, если ты сама этого не хочешь.
– Так, значит, я могу остаться?
– Ну конечно, Лолли.
– Ну и слава Богу. – Тетушка Лолли перекрестилась. Она обошла всех за столом, подавая десерт. – Если вам нужно еще что-нибудь, вы только позовите, а уж я побеспокоюсь обо всем. И не пугайте меня больше разговорами о свободе. – Негритянка вышла из комнаты, гордо подняв голову.
– Вот уж не думала, что из-за меня тут что-то такое начнется, – сказала Джулия Теофилу.
– Да ну что ты, Джулия. Просто тетушка Лолли, как и большинство рабов, боится свободы. Ведь все они боятся перемен. – Он обернулся к Денису и спросил у внука: – Денис, вы готовы показать нам вашу пьесу?
– Да, дедушка, – ответил парнишка. – Мы и сегодня репетировали, даже Бланш знает свои слова.
Джулия с грустью наблюдала, с какой любовью Теофил смотрит на своих внучат. Все правильно, так и должно быть. Вся семья в сборе, хороший обед, домашние представления. Она бросила взгляд на Тео, он смотрел на нее поверх чашки кофе, поднесенной к губам. Интересно, о чем он думает, может, о том же, что и она? О том, что они могли бы быть мужем и женой, о том, что это могли бы быть их внуки…
Денис прервал ее раздумья, неуклюже встав из-за стола.
– Мисс Джулия, дедушка, прошу нас извинить, но мы пойдем готовить представление. Приходите минут через пять.
Когда дети ушли, Теофил налил себе и Джулии коньяк в пузатые бокалы.
– Что скажешь о моих внуках?
– Чудесные ребята. Ты хорошо ладишь с ними, Тео.
– Лолли очень здорово помогает мне, Джулия. Она их любит, словно они ее родные. Знаешь, я все-таки решил съездить к своему адвокату и подписать бумаги, дающие Лолли свободу. На тот случай, если что-нибудь случится со мной. Конечно, я оставлю ей достаточно денег, чтобы она жила безбедно. Не могу себе представить, чтобы наша тетушка Лолли оказалась в нужде.
– Это правильное решение, Тео.
– Пожалуй, пора идти на премьеру. Детям не терпится продемонстрировать свои таланты.
Теофил помог Джулии выбраться из-за стола, и вместе они вышли из комнаты.
– Я смотрю, ты не забросил плотницкое дело, – заметила Джулия.
– Да, я получаю от этого истинное удовольствие. Это успокаивает меня. Учу Дениса, и из него получится хороший плотник, если он научится быть более терпеливым. По правде сказать, они все умеют что-нибудь делать. Флер великолепно шьет, а Бланш уже сейчас неплохо готовит.
– Расскажи мне о пьесе, которую написал Денис.
– Вообще это сюрприз, поэтому я не должен тебе ничего говорить. Но название скажу: «Путешествие в полночь».
– Какое недетское название.
– Мне тоже кажется, что пьеса вполне взрослая. Но я не был ни на одной репетиции и сценария не читал, поэтому и сам толком не знаю, что нас ждет.
Они как раз дошли до клуба. Тео помог Джулии занять удобное место перед сценой и сел рядом. На сцену вышла Бланш.
– Желаем плиятного плосмотла, – торжественно сказала она и исчезла за кулисами.
– Да у них все как в настоящем театре, – удивилась Джулия.
Ударил гонг, и Денис объявил важным голосом:
– «Путешествие в полночь».
Поднялся занавес, и зрители услышали звуки ветра, воспроизводимые Флер и Бланш. Масляные лампы высветили знакомый Джулии пейзаж. Полотно изображало аллею с магнолиями по обочинам в практически идеальной перспективе. Джулия нервно поерзала в кресле и глянула на Теофила.
– Хорошие декорации, правда? – спросил он, не понимая состояния гостьи. – Денис сам рисовал.
Что-то внутри Джулии подсказывало ей уйти, не смотреть дальше, но она осталась.
Из-за кулис появились две куклы: мужчина и женщина в бальных одеждах.
Женщина: Жду не дождусь бала у герцога.
Мужчина: Да, говорят, он перещеголял сам себя в этом году.
Женщина: Какой замечательный человек этот герцог.
Мужчина: Просто эталон вкуса.
Теофил наклонился к Джулии, чтобы прошептать ей на ушко:
– Мой внук неплохой сатирик.
Над декорациями всплыла желтая луна.
Женщина: Вот невезение, колесо слетело с оси нашей кареты.
Мужчина: Прекрасная ночь для прогулки, дорогая.
Женщина: А ты разве не боишься привидения?
Мужчина: Глупости. Никаких привидений не существует.
У Джулии перехватило дыхание. Она опустила голову и стала массировать виски. Теофил заметил ее состояние.
– Тебе нехорошо?
– Нет, нет, ничего, просто голова болит.
В этот момент на сцене появилась кукла-привидение, завыв, точно баньши.[9] Две другие куклы заголосили, и Джулия тоже вскрикнула.
– Джулия, что с тобой? – забеспокоился Теофил.
Не в силах оторвать взгляда от страшной куклы, Джулия нашла руку Теофила, чтобы чувствовать поддержку. Она стала вставать с кресла, но колени ее подогнулись, и она почти упала в объятия Бошемэна.
– Прости, Тео, – пробормотала она бледнея. – Я себя нехорошо чувствую.
Теофил поднял ее на руки и понес к дверям. Когда они оказались на свежем воздухе, Джулия попросила опустить ее и позвать Катона.
– Может, мне отвезти тебя домой? – спросил Теофил взволнованно.
– Нет, нет, это просто слабость. Должно быть, я заболела чем-нибудь. Не переживай за меня. Позови Катона, он отвезет меня домой. И извинись перед внуками, нехорошо получилось.
Когда Теофил усадил Джулию в карету, они попрощались, и он закрыл дверь. Катон стегнул лошадь вожжами, и карета покатила по дороге по направлению к аллее.
Джулия сидела на заднем сиденье, закрыв лицо ладонями. Все тщетно, думала она. Ее мечта о новой жизни с Тео была просто иллюзией. Все кончено. Она не может более надеяться, будто что-то изменится в ее жизни. Она только сейчас поняла, что решение, принятое ею десятилетия назад, запечатало навсегда ее судьбу. Она была безумной Джулией Таффарел, затворницей Пристани Магнолий, притчей во языцех, таковой она и останется. Таковой она и умрет.
Лилиан смотрела на ящерицу. Пресмыкающееся выбралось из своего убежища среди подгнивших половых досок и вскарабкалось на подоконник. Длиной ящерица была около полуметра и какой-то очень яркой окраски. Она повернула голову к Лилиан и не мигая смотрела на женщину.
9
Кельтское мифологическое существо, привидение, завывания которого под окнами дома предвещают обитателю этого дома смерть.